Жемчужная принцесса, рубиновый король

– Эй, вы как? – будто издалека донесся ее голос.

Аллен хотел спросить, кто она такая, но язык, что б его, снова не слушался, как и тело. А образ девушки все больше расплывался, терял четкость. Аллену все же удалось приподнять руку, чтобы хотя бы дотянуться до нее, остановить. Понять, что она реальность, а не игра его воображения. Он и сам не понимал, зачем ему это нужно. Порыв, жажда, вопрос жизни и смерти… Но получилось лишь едва коснуться ее щеки. «Она реальная», – с этой мыслью Аллен вновь провалился во тьму.

Вот и сейчас, в болезненном полузабытьи, он снова видел расплывающийся образ той незнакомки, и все так же пытался дотянуться до нее.

Хлопнула дверь, вырывая Аллена из дремы. Он вздрогнул и открыл глаза. Бертон.

– Все уже закончилось? – спросил он, выпрямляясь в кресле. Лекарство уже начало свое действие, и голова немного прояснилась.

Брат кивнул и сел напротив, прямо на кровать.

– Рахун определил тебе невест, – как-то задумчиво произнес он.

– Надеюсь, они все страшные и вздорные. Так будет легче отправлять их восвояси, – проворчал Аллен, наконец снимая камзол и отбрасывая его в сторону.

– Ну… Одна точно не страшная и не вздорная, – усмехнулся Бертон. – Мишель тоже будет участвовать в Отборе.

– Нет…– Аллен выдохнул с досадой. – Ну зачем она пошла на это? Вот кто ее просил?

– А то ты не знаешь, – хмыкнул брат и протянул нараспев: – Ее девичье сердце томится только по одному Королю.

– Прекрати, – поморщился Аллен.

– Слушай, – Бертон с прищуром посмотрел на брата. – А, может, выбери ты ее – и дело с концом? Всем от этого будет хорошо. Ты Мишель знаешь давно, привыкать и притираться не придется. Она же вообще будет на небесах от счастья. Ну и на других невест тебе не придется растрачивать энергию. Закроешь Отбор и распустишь всех с подарками.

– Не неси ерунды, – Аллен раздраженно сверкнул глазами.

– Даже в знак благодарности за твое чудесное спасение? – напомнил Бертон.

– Меня спасла не Мишель, – отрывисто произнес Император. – Нашла, оказала помощь, но не спасла! И да, я благодарен ей за это. Но жениться из благодарности? Нет. Это не по мне.

– Ну конечно! Лучше жениться на какой-нибудь Грэйс Уэбстер, – хлопнул себя по коленям Бертон.