Избранная, или Жена по приказу

Он протянул мне руку, а я к тому времени едва держалась на ногах от ужаса. Я уже нафантазировала, как герцог говорит: «Следуйте за мной, я беру вас под стражу».

Но вместо этого услышала внезапное:

– Подарите мне танец?

Не знаю, почему он выбрал меня. До той минуты мы не пересекались. Возможно, он видел меня на празднестве, но я понятия не имела, что он тоже приехал на бал. Если я и думала о герцоге Ал’Ордэне, то лишь как о палаче. Он стал одним из самых жутких воспоминаний в моей жизни.

В день казни ему было лет двадцать пять или чуть больше, с тех пор минуло три года.

До этого момента я не отказывала кавалерам. Танцевала с каждым, кто приглашал. Желающих, надо сказать, хватало, но вовсе не из-за моей очаровательной внешности (она как раз обычная), а из-за состояния графа. Официально я была его единственной дочерью и наследницей. Какие узы, на самом деле, связывают нас с графом, знали лишь мы.

Вот только вряд ли герцог позарился на титул или приданое. Его род не бедствовал, а мог дать фору графскому. Ума не приложу, что ему нужно.

Я посмотрела на ладонь герцога. Когда-то именно в ней он держал меч, убивший моего несчастного земляка. Я не могла вложить в нее свою руку. Это было выше моих сил.

– Простите, я больше не танцую. Устала, – я натянула на лицо улыбку, пытаясь сгладить отказ.

– Вот как, – глаза герцога на миг вспыхнули ярче. – Прошу прощения, что побеспокоил.

Эта короткая вспышка напомнила о его силе. Если он проверит меня с помощью магии света, то поймет, что я из другого мира. Лучше держаться от него подальше.

Я утвердилась в мысли, что поступила правильно. Глядя в спину удаляющегося мужчины, я была уверена, что мы больше не пересечемся. Но у судьбы были другие планы…

– Вы все-таки помните меня, – сказала я, по-прежнему сидя на кровати.

– Отлично помню, – согласился герцог. – Вы отказались танцевать со мной. Получается, для танца я не слишком хорош, а для постели сгодился?

Искушение метнуть подушку и сбить спесь с аристократического лица было столь велико, что я едва с ним справилась. До чего неприятный тип этот герцог. Скорей бы пришел граф и положил конец фарсу.

– Соблазнять девиц не в моих правилах. Даже если они… – герцог осекся и тряхнул головой.

– Если они что? – уточнила я.