Невеста для Чудовища

 – Добавила девушка, толкнув Фэм плечом, одновременно поправив свое, более скромное декольте. Несомненно заметив, что к их девичьей стайке проявляет внимание не только лорд Фруж, но и его многочисленные друзья.

– Ох, Альма, – сочувственно вздохнула Валери, коснувшись запястья подруги, – ты прекрасная леди! Красивая, образованная, умная и благородная… ты обязательно встретишь своего возлюбленного, вот увидишь. Я уверена, это случится совсем скоро!

– Ви, добрая душа. – Горько усмехнулась та. – Ну, причем тут любовь? Вы с Фэм только-только представлены свету, а уже при женихах.

Мне же теперь почти двадцать два! Я уже готова даже за Чудовище замуж выйти! Пожалуй, что из всех местных холостяков только он мне и остался.

– Чудовище? – Рассмеялась Валери. – Ну ты скажешь тоже! Разве может быть у человека такое имя…

Альма и Фэм удивленно переглянулись.

– А ты не знаешь?

– Не знаю чего?

– Вместо себя танцевать с дебютантками король сегодня послал своего приближенного, графа Сакстона. Но все знают его, как графа Чудовище.

– Да, его величество шутник. – Фыркнула Фэм, до шепота понизив голос. – Это же надо заставить Чудовище покинуть свое логово! Да он и не танцует ни с кем… слава Богу. Если бы он подошел ко мне, я бы в обморок упала! Или сразу замертво…

– Да почему же «Чудовище»? –  удивилась Валери.

– Если бы ты увидела его, то не задавала бы таких вопросов. – Со знанием дела ответила Альма. – Говорят, что он сильно обгорел в том пожаре.

– В пожаре?

– Ну, да. В том пожаре, который устроил, чтобы скрыть убийство своей жены.

Нет, ну неужели ты не слышала историю о графе Сакстоне? – Всплеснула руками Фэм. – Меня ей братья на ночь пугали так, что я потом до утра не спала!

– Стойте, – нахмурилась Валери, – Сакстон-холл – тот огромный замок на холме среди непроходимых лесов? Вы о его владельце сейчас говорите?

– Ну да! – Всплеснула руками Альма. – О ком же еще!

– Но я думала что то место давно заброшено… в хорошую погоду его видно со скалы недалеко от нашего дома.

Я не замечала, чтобы в его башнях хоть однажды горел свет.

– А с чего бы тому гореть? – Фыркнула Фэм. – Чудовище хоть и богач, а все же известный скупердяй! Хотя, как бы иначе он обзавелся таким состоянием, что стал ссуживать деньги самому королю…Говорят, что он не только свою жену в могилу свел, но и слуг морит голодом. Черти что творится в этом его Сакстон-холле! Ведь он туда никого не пускает.

– И что толку, если бы пускал? – Нахмурилась Альма.