Марионетки Зоны. Мертвые звезды

Даже смог спросить:

– Откуда вы это знаете? И почему рассказали именно нам?

– А я и не вам это говорю. А Малому. Хочу предупредить его, чтобы был осторожен. – Старик повернулся к аномалу. – Зона хочет забрать тебя к себе. Считает своей игрушкой. Но это не так. Ты не игрушка, ты – Рожденный в Зоне. И мы с тобой одной крови, не забывай об этом.

Малой пристально посмотрел в лицо Болотника. Сейчас оно не казалось ему таким невинным, как сначала. Что-то в нем изменилось. И продолжало меняться.

Неожиданно зеленые глаза хозяина засветились желтым блеском, после чего резко почернели.

«Что-то с ним не так», – подумал Малой, и его тут же осенило. Он понял, кем был Болотник на самом деле. Как только его пронзила догадка, он подскочил, собираясь было рассказать об этом товарищам, но старик вдруг зашептал:

– Спите, друзья мои. Спите.

И гости провалились в сон, позабыв обо всем на свете.

* * *

Первым начал приходить в себя Ридер. Он приоткрыл глаза, но солнечный свет заставил его вновь зажмуриться. Голова раскалывалась, словно сталкер неделю пьянствовал без перерывов. Услышав, как рядом кто-то зашевелился, он приподнялся на локтях и, превозмогая головную боль, медленно осмотрелся. Симка лежала совсем рядом. Обняв рюкзак, она скрутилась калачиком. Малой спал чуть дальше, распластавшись на мокрой траве, словно на кровати.

Вспомнив все, что с ними приключилось, Ридер подскочил. В глазах сразу помутнело. Сталкер потерял равновесие, но устоял на ногах. Дома, в котором они познакомились с Болотником, нигде не было видно. Словно и не было этой избушки здесь никогда. Сплошные топи, и больше ничего.

Сталкер прошелся немного, осмотрелся. Туман рассеялся, поэтому ориентироваться в пространстве стало немного проще. «Может, это совсем другое место? Да нет же, вроде бы оно.

– Это невозможно… – прошептал Ридер, не веря своим глазам.

– В Зоне нет ничего невозможного. Пора бы привыкнуть к этому, – сказал Малой, незаметно подошедший и вставший за спиной сталкера. Ридер вздрогнул от неожиданности и резко повернулся. Увидев парня, он расслабился и, помолчав несколько секунд, потребовал:

– Тогда объясни мне, что произошло? Ты же что-то понял, верно?

– Да. Это был Кукловод.