Бортник

Они люди добрые и не откажут тебе в приюте.

– А как ты объяснишь им моё появление? – вновь спросила Ия.

– Объясню всё так, как есть на самом деле, но попрошу, чтобы они об этом никому не рассказывали. Не так часто, но бывает, что жители селения Рябцево тоже приходят торговать на наш перекрёсток. Было бы крайне нежелательно встречаться с теми, кто тебе хорошо знаком. В нашей деревне пусть думают, и это соответствует истине, что нашёл я тебя в лесу. Сейчас немало людей прячется здесь, в этих непроходимых дебрях.

Кто от татар, кто от князя своего, а кто и вообще постоянно живёт в этой лесной глуши, промышляя грабежом и разбоем.

– Значит, ты хочешь представить меня как закоренелую разбойницу?! – с удивлением спросила Ия.

– Да нет же! Скажу, что ты бежала от татарского плена. Это не редкость, когда находят людей в лесу. Три года назад встретили здесь двух жителей из Микулина стана. Говорят, что татары налетели и начали всех хватать.

– Оно так и было, но не татары тогда пришли, а слуги князя Юрия.

Мы с сестрой в тот день тоже бежали из Микулина стана. Спрятались в лесу, а через неделю, голодные и оборванные, вышли к деревне Рябцево, да там и остались, – и Ия рассказала о тех злоключениях, которые им пришлось пережить.

– Скажу, что бежала от плена, а остальное не важно. Только у меня к тебе одна просьба: крестик свой никому не показывай. Конечно, плохого в этом ничего нет, но у нас в деревне всё ещё почитают старых богов, и было бы очень неосмотрительно демонстрировать им свой отказ от веры предков.

– Я всё понимаю. Обещаю тебе, что не буду оскорблять ваших богов, но и креста не сниму.

– Вот и договорились! – удовлетворённо произнёс Вольга и тут же замолчал, напряжённо вслушиваясь в тишину утра. Откуда-то с севера, то прерываясь, то возникая снова, вдруг стали доноситься какие-то странные и ещё не совсем понятные звуки. С каждой минутой они становились всё явственнее, и вскоре уже не оставалось сомнения в том, что навстречу Вольге и его спутнице движется какой-то небольшой конный отряд.

– Татары! – медленно, словно раздумывая, произнёс юноша, а затем, немного постояв, решительно свернул в лес.

Прошло ещё несколько минут. Из своего укрытия Вольге хорошо было видно, как со стороны Нового Торга один за другим показалось около десятка незнакомых всадников. Они двигались тихо и осторожно, словно боялись быть кем-то обнаруженными. Это показалось юноше более чем странным.