Змеиный король

«Наконец-то, – радовался Тич долгожданной находке. – Достали меня здешние обитатели. Погостил – и хватит. То-то Разруг удивится, когда поймет, что ученик не собирается возвращаться… Эй, а это кто?»

Слева к фонтану на полной скорости мчался еще один зверь, чем-то похожий на волка. И что самое неприятное – глаза этого животного не были красными, как у всех местных обитателей.

– Это мой фонтан! – зарычал привратник и со всех лап устремился к цели.

Однако у волка имелось свое мнение о принадлежности светлого сооружения, а скорость серого превышала нынешние возможности кархуна.

Медведь не успел. Оставалось чуть больше десяти шагов до цели, когда яркая вспышка ослепила косолапого и унесла конкурента вместе с фонтаном.

– Раскудырная сила! – выругался парень. – Из-под носа увели. И куда мне теперь?

– А ты, молодой человек, отправишься со мной, – раздался совсем рядом чей-то звонкий голос.

На пригорке стоял джентльмен в высоком цилиндре с тростью в руках.

– С какой радости? – Тич не сообразил, что это как раз то самое чудовище из нижних ярусов, о котором предупреждал Разруг.

– Радости тебе лично я не обещаю, но скучно точно не будет. – Щеголь с мальчишеским голосом, улыбаясь, смотрел на медведя абсолютно черными глазами. – Давно я мечтал о такой игрушке в своем доме.

Тичу показалось, что к макушке приложили кусок льда.

– Минуточку, господин хороший. По-моему, вы нарушаете правила! – Привратник решил бороться за себя до конца. Он уже провел предварительный анализ силы незнакомца и пришел к неутешительным для себя прогнозам.

– Какие правила, молодой человек? – Тип явно видел чужака сквозь защитную оболочку.

– Насколько я знаю, вы явились сюда, чтобы взять плату за пользование фонтаном.

– Допустим, – не стал спорить джентльмен. – Вот тебя я и заберу. Зря, что ли, ловушку устанавливал.

– Но я в нее не попадал. И фонтаном не пользовался.

– Меня это не касается. Фонтан исчез, а тот, кто на его месте остался, – мой.

– Это нечестно. Опять же, я не на месте фонтана, а в десяти шагах. – Парень серьезно опасался пришельца с нижних глубин мрака и насытил свои щиты энергией до такой степени, что сам начал светиться.

– Хорошо. – На незнакомца демонстрация силы произвела некоторое впечатление, и он сощурился. – Я согласен, что ситуация спорная. Но для ее решения существует простой выход.

– Какой?

– Выбирай три какие угодно испытания для нас обоих.