Злодейка из камина

Моя карта, надо сказать, – целое произведение искусства, почти точное объёмное магическое отображение, в городах даже домишки можно рассмотреть. Особо крупные. Границы красным подсвечены, а сверху над каждой территорией горят знаки Владык и Хранителей. Горы, леса, реки – всё шевелится, словно маленькая копия.

– …миром правят семь Владык и тринадцать Хранителей Артефактов, – выбирает, с чего начать, Аши. – То есть, уже двенадцать. После того, как Хранителя Времени убили, а его Артефакт украли.

– Кто? – интересуюсь.

– Откуда мне знать, господин? – пугается Аши.

– Ну а вдруг. Ты так интересно рассказываешь, – поощряю. Нелли снова закатывает глаза. – Продолжай.

– Насколько я понимаю… к кому-то из них мы на бал и пойдём. Ну то есть… вас пригласили, а у вас нет спутницы, и вы хотите, чтобы я хорошо сыграла её роль, – Аши наконец-то удаётся с собой совладать. Поднимает голову, глядит прямо в глаза. – Я справлюсь, хозяин.

Что-то не нравится мне такая прямолинейность.

– Да если захочу, миллион спутниц соберу!

– Конечно, хозяин, – покладисто соглашается Аши.

– Дальше что? – рявкаю. Аши бросает взгляд на карту, хмурится слегка, но быстро находится:

– Видимо, это первый бал за последние ммм… месяцы?

Киваю.

– И видимо, вы от него чего-то ожидаете?

– Чего же? – спрашиваю с любопытством.

– Э-э-э… наверное, вы хотите показать, что у вас всё… ммм… хорошо? И что… э-э-э… готовы решать вопросы мирным путём?

– Какие вопросы? – хм, а для служанки она, пожалуй, вовсе не глупа.

– Любые, – предполагает Аши.

– В целом верно, – соглашаюсь. – И ещё хочу, чтобы рядом была моя спутница, которая не станет целиться в спину, да искать связей на стороне. А не чья-нибудь протеже, озабоченная либо тем, как меня женить, либо как меня надуть.

– Как всё страшно у вас, – улыбается Аши.

– Будешь?! – грозно свожу брови.

– Что? – пугается служанка.

– Искать связи на стороне да богатых женихов присматривать!

Хороша-то ведь, чертовка. Нужно было кого попроще выбрать.

– Ну… замуж любой девушке не помешает, – не могу понять, это она дразнит меня?! Или пытается быть правдивой?! Люстра снова укоризненно звенит. Выдыхаю резко.

– Значит, так. Если на балу всё сделаешь как надо, познакомлю тебя с тем… гм… претендентом, который тебе понравится.