Обрученные кровью. Выбор

– Прежде всего я стремлюсь к тому, чтобы процветали мои земли и люди, которые на них живут.

– Весьма благородно. Полагаю, об очередных ваших достижениях мы услышим уже в завтрашних новостях?

– Увы, я не занимаюсь составлением тем для телепередач, поэтому ничего не могу обещать, – парировала я. После чего взяла чашку и демонстративно пригубила, показывая, что продолжать разговор не намерена.

Даже если Изабелла и хотела сказать что-то еще, правила этикета ей этого сделать не позволили.

Завтрак я закончила спокойно и к выходу из Жемчужной столовой направилась, мыслями будучи уже в сборах на церемонию.

Однако не успела сделать и нескольких шагов, как Изабелла вновь меня окликнула.

«Да что же ей так неймется-то?» – Я с досадой обернулась, готовясь услышать очередную приторную гадость. Однако ожидания не оправдались.

– Леди Ариана, надеюсь вы не посчитали мои слова оскорбительными? – приблизившись, ровным тоном произнесла графиня. – Я не собиралась вас задеть.

В актерских талантах ей отказать было нельзя, держалась Изабелла сейчас безупречно вежливо.

Однако полные неприязни эмоции выдавали ее с головой. Даже странно, что Изабелла вообще решила принести извинения, пусть и формально.

Остальные девушки уже вышли в коридор и отдалились на достаточное расстояние, чтобы не слышать нашей беседы. Поэтому я посмотрела на графиню и устало спросила:

– Слушай, объясни нормально, откуда столько яда? Тут есть и другие претендентки, так чем конкретно тебе не угодила именно я, Изабелла? Мне надоели эти игры, честно.

Прямого вопроса она не ожидала. Нахмурилась на миг, пристально посмотрела на меня, а потом вдруг мрачно усмехнулась.

– Честно? Что ж, раз хочешь честности, скажу. Остальные – пустышки здесь. А вот ты – соперница. Неожиданная, опасная соперница, Ариана.

Я изумленно подняла бровь. Она же продолжила:

– Мы знакомы с принцем уже довольно давно. И вся эта… церемония отбора, – Изабелла поморщилась, – воспринималась нами больше как дань традиции, нежели что-то серьезное.

То, что я идеально подхожу Дамиану и его роду, понимали все – и Дамиан, и его брат, и даже сам император. Но тут появилась ты, и я стала замечать внимание Дамиана к тебе. Замечать, как его взгляд все чаще останавливается на тебе. А ты… ты…

Графиня запнулась, а меня коснулись ее эмоции ревности и бессилия.

– Я не делаю ничего предосудительного, – отметила я. – Твои претензии необоснованны, Изабелла, а внимание его высочества вполне объяснимо.