Облачко

 – Выпить ее душу?! И вы считаете, я на это пойду? Никогда! Являйтесь – мы будем защищаться!

Темный, как мне показалось с укоризной, качнул головой, отвергая негодование моего отца.

– Он ее в жены выбрал, а не в плен утащил как добычу. Значит, так решил! Это большая честь для вас. (Родителя при этих словах перекосило). И выпить ее душу он уж точно не сможет – обряд свяжет их души воедино. Будет беречь и защищать.

– Верить обещаниям темных?! – отец был непреклонен. – Доверить им единственную дочь?! Вы меня кем считаете? Трусом?!

– Предвидя вашу реакцию, – спокойно, словно не стоял в одиночестве в твердыне заклятых врагов напротив едва сдерживающегося сильного мага, добавил темный, – меня просили передать семье невесты брачный дар от жениха.

Вынув из недр плаща неприметный сверток, вестник швырнул его на стол. Отец лишь протянул в его направлении ладонь и вздрогнул. Мама, не стерпев, кинулась к нему. Развернув мешковину, увидела… родовой меч и кинжал, принадлежащие моему брату.

– О нет… – выдохнула она.

Продолжая стоять неподвижно, уставившись на темного и сжимая руками разорванный лиф платья, я с трудом озвучила вопрос:

– Мой брат жив?

Язык слушался плохо, слишком много потрясений для одного дня.

– Да, госпожа, – на удивление, отвечая, темный поклонился мне, выражая почтение. И, переведя взгляд на хозяина замка, уже совершенно бесстрастным тоном сообщил: – Возможен обмен – брат на сестру.

– Тогда мы согласны! – опередив отца, я кивнула вестнику.

Вернуть брата и предотвратить нападение на наш дом было важнее, чем сохранить мне жизнь. Словам темного про единение душ я тоже не поверила.

– Лиара! – гневно окликнул отец. – Не тебе решать такие вещи! Мы согласимся на любой выкуп.

– Это бесполезная трата времени, – чужак зевнул. – Обмен возможен лишь в одном случае – если выкупом станет ваша дочь.

– Пусть будет так, – взмолилась я, глядя на отца. – Ты же знаешь, что моя обязанность – выйти замуж с пользой для семьи. И меня до сих пор не сосватали только из-за разгоревшейся войны: все знатные роды светлых опасаются родниться с семьей, что одной из первых примет на себя удар Темной империи.

(Очевидно, Правитель согласился на мой брак с темным, уповая на отсрочку). И им придется помогать нам. Я согласна на этот брак. Он принесет пользу семье. Умоляю, позволь мне помочь брату!

Мама в отчаянии закрыла лицо руками. Этот выбор между собственными детьми совершенно подорвал ее силы.