Дань для графа

Я жила в столице империи, где многое зависело от связей и положения, от богатства: чье состояние и оборот больше, тот и правит балом. На долю обычного народа оставались крайне скромные доходы, а еще голод, если случались неурожай и безработица. И сейчас шел именно такой год.

«Как же найти новое место?»

Неожиданно мое внимание привлек всплеск и крики. Я увидела бултыхавшуюся в воде девушку.

– Алисия, что мне делать?.. Как это ты не умеешь плавать? Я же не могу вытащить тебя, мое платье намокнет, – причитала молодая женщина, стоявшая на пирсе.

Не веря в то, что слышу, я со всех ног кинулась на помощь незнакомке и с разбегу бросилась в реку.

– Держитесь за меня, – я обхватила девушку.

Та перестала кричать и вцепилась в меня. В платье плыть было неудобно, но до берега было совсем недалеко, и спустя пару минут я уже помогала незнакомке выбраться из воды.

К нам подбежали кучер и еще несколько мужчин. До меня им дела не было, они спасали свою госпожу, а я в мокром платье зябко ежилась на холодном ветру.

«Что теперь делать? Вот зачем прыгнула спасать? Ведь и без меня бы нашлись желающие».

Теперь одежда сырая, идти по городу в таком виде неприлично, а придется. Вернувшись к лавочке, я увидела, что чемодан исчез. Со всеми вещами и деньгами!

Ноги подкосились, и я упала на край скамейки, по щекам покатились слезы.

– Что случилось?

Подняв глаза, я увидела кутавшуюся в покрывало незнакомку.

– Меня сегодня уволили и обокрали, мне негде даже переночевать, – безжизненным голосом ответила я.

– Пойдем, – девушка схватила меня за руку и потянула за собой, отдавая распоряжение: – Лартек, остановите наемный экипаж и отвезите мисс Ниссон. И что б ноги ее не было в моем доме.

Посмотрев на подругу спасенной, я увидела ту заплаканной, с поджатыми губами. Между девушками явно вышла ссора. Я бы и сама разозлилась, если бы меня оставили тонуть.

– Куда мы идем? – недоуменно поинтересовалась я.

– Ко мне домой.

Недоверчиво посмотрев на незнакомку, я позволила увлечь себя в сторону кареты. Не знаю, поможет она мне или нет, но хуже уже не будет: я без денег, без крыши над головой и, скорее всего, сегодня буду ужинать вместе с бездомными. Если хоть покормит в благодарность за спасение – и то дело.

Красивый двухэтажный особняк ослеплял белизной в лучах утреннего солнца.