Путь Любви

Выложенная слюдяной мозаикой дорожка повела нас под гору через подлесок, и вскоре среди деревьев показалась полоска голубого горизонта.

– Ори! Здесь есть море! – в рифму выдохнула я, когда мы вышли на пляж.

– В вашем варварском мире туго с соленой водой? – жалостливо посмотрел на меня паук.

– У нас тоже есть моря, но я не из тех счастливчиков, что живут рядом с ними, – улыбнулась я. – Какая красота!

Лазурные волны набегали на пляж из мелкого белого песка, я даже вспомнила свою иллюзию с Реганом, правда здесь не было пальм.

На берегу росли высокие хвойные деревья, похожие на наши сосны, только с хвоей погуще и пониже. Я вдохнула полной грудью запах хвои и моря! Потрясающе!

Вдоль берега были установлены беседки разных размеров, в которых стояли топчаны и скамьи, усыпанные подушками. Принести сюда еды и можно оставаться здесь жить!

– А теперь, девочки, пройдемте к Арбитру. Он активировался впервые за последние двести лет специально для вас, так что, думаю, вам будет интересно.

– Что за Арбитр? – тихонько спросила я Ори.

– Не в курсе, – развел лапами паук.

Невест спрашивать я не стала, рассудив, что вскоре все прояснится само. Так и вышло. Всей толпой мы поднялись обратно в гору и подошли к лесу. На ровной площадке перед деревьями стояла странная конструкция. Древняя на вид, каменная стена, а перед ней такой же древний камень с углублением в виде чаши, наполненным круглыми голубыми шариками одинакового размера. Подойдя чуть поближе, я увидела, что на стене в ряд написаны имена Невест, витиеватыми буквами, но вполне читаемо.

Под каждым именем было закреплено то количество камушков, какое место заняла Невеста на первом этапе. Под моим именем было пять штук.

– Как видите, Арбитр уже учел ваши успехи на первом этапе, – объясняла Анна. – На Пути Любви всегда участвует ровно девять Невест, и на Арбитре появляется девять имен. В этот раз возникло непредвиденное обстоятельство, – ведьма взглянула на меня, – поэтому одна из Невест должна была отсеяться сразу.

На следующих этапах Невесты выбывать не будут до финала, а все результаты испытаний будут видны на этом Арбитре. В финал выходят три девушки, которые наберут меньше всего камней.

– А что будет в финале?

– Счастливые финалистки отправятся в храм богини Шиазы, где божественная длань укажет будущую жену принца, – пояснила Анна, улыбнувшись, а я офигела.

То есть выбор делают все, кроме Регана и Невест.