Принцесса-служанка

Почувствовав прохладную влагу, которая вылилась из бутыли на её губы, Анель жадно припала к горлышку и стала пить так, будто это была не простая вода, а изысканный королевский напиток.

– Всё, хватит с тебя, – сказала та и грубо отняла у неё бутыль.

Сейчас у капризной принцессы не было сил даже возмутиться такому непочтительному обращению.

– Кто ты такая? – спросила старуха.

– Я? Анель. Принцесса Зэрила, – слабо отвечала та.

– Ага, тогда я – Владычица морская! – с издевкой подхватила старуха, не поверив её словам.

– Это правда.

– Врешь, негодница. Принцесса уже давно пересекла море, а сейчас, наверное, играет свадьбу с принцем Наарта. Меня не обманешь.

– Нет… Я… Корабль затонул. Был шторм… Там кто-то был… Он управлял бурей… Я видела его.

– Какой шторм, дуреха? Здесь уже сто лет тишь да гладь.

– Не может быть, – удивилась Анель и поглядела на спокойное море.

Весь тот кошмар, который она пережила, на миг показался ей сном. Но потом она осмотрела пустой, песочный берег и поняла, что всё произошедшее – не иллюзия.

– Если ты отвезешь меня во дворец, мой отец щедро вознаградит тебя, можешь в этом не сомневаться, – заговорила Анель, обращаясь к старухе.

– Хватит пороть эту чушь. Ты не можешь быть принцессой Анель, – не верила незнакомка.

– Ещё как могу! Посмотри на меня хорошенько, чернь!

– Да что тут смотреть-то? Обыкновенная замухрышка.

Анель удивилась её словам. Она опустила на себя взгляд и обнаружила, что ничем не отличается от обычной нищенки – недавно такая красивая и дорогая одежда превратилась в грязные лохмотья, на прекрасной бледной коже были раны и грязь, а шелковистые светлые волосы пропитались грязью и соленой водой.

– И у тебя ещё хватает наглости называть себя принцессой. Оборванка, – проворчала женщина, с презрением сплюнув. – Иди за мной.

Принцесса, сгорая от стыда и смущения, повиновалась. Она поплелась вслед за странной старушкой, со злостью признавая, что нуждается в её помощи.

Бабушка привела её в ветхую избушку, огражденную старым плетнем. Если бы Анель завидела такой дом хотя бы неделю назад, то она бы ни за что не вошла в него. Сейчас же не было выбора.

– Входи, чего встала? – раздраженно проговорила старуха, открывая скрипнувшую дверь.

Сжимаясь от страха и отчаянно вцепляясь пальцами в мокрые лохмотья, принцесса вошла в дом нищенки. В нём было темно, пахло плесенью, но сама хозяйка будто не замечала этого.