Королевский дракон

 – А-то только уродов и стариков считают достаточно серьезными для такой ноши, как управление государством.

– Что ты сказал? – Стефан отшатнулся. Какая неожиданная реакция! Корнел наслаждался ею лишь миг.

– Твое лицо выглядит так, будто на него дохнул огнем дракон, – с издевкой пояснил он.

– Дракон! А ты так много о них знаешь? В западном лесу все-таки встретил одного из них? Он заставил тебя что-то пообещать ему и за это отпустил невредимым? Например, ты пообещал привести его в Менуэл и разрешить ему править за тебя твоим королевством? – Стефан нарочно повысил голос так, чтобы другие тоже его слышали, и вокруг собралась заинтересованная толпа.

 – Ты же знал, что в западный лес ездить нельзя.

– Я снимаю этот запрет! Как король Менуэла я имею право это сделать, – вот теперь Корнел действительно ощутил себя сильным. Никто не посмел ему возразить, даже роптавшие до этого советники. – Не исключаю, что многим людям в лес ходить опасно, поэтому советую всем, кто слаб или опасается за свою жизнь, обходить те края стороной.

Но я, как ваш король, желаю доказать собственную смелость, поэтому буду ездить туда, когда пожелаю, и истреблять любых опасных существ, каких встречу там. Таков мой подарок моим подданным. Я собираюсь защищать их собственноручно от любой опасности, вместо того, чтобы прятаться от нее в стенах замка, как сделал бы любой другой на моем месте.

– Это не смелость, а безрассудство. Что если ты там погибнешь?

Чуть насмешливый голос Стефана догнал Корнела, когда он уже направлялся к лестнице, ведущей во внутренние покои замка.

Он нехотя обернулся и смерил нахала презрительным взглядом.

– В этом случае тебе повезет, ведь следующим королем станешь ты.

На это Стефану было нечего ответить. Зато теперь он знает, что Корнел просвещен относительно его претензий на трон, и, наверняка, в уме подсчитывает, кто же из советников его выдал. Он же не догадывается, что Корнел, стоя внизу, случайно услышал разговор, который мог подслушать разве только парящий над башней дракон.

В дворцовых покоях Корнела сторонились. Прислуга и дамы, некогда кидавшие на него восхищенные взгляды, поспешно отводили глаза. До него доносились обрывки сказанных шепотом фраз:

– Он так осунулся!

– Как будто побывал в царстве фей!

– Говорят, стоит побывать там лишь раз, и без них потом зачахнешь и умрешь. А назад к ним пути уже нет. Пара недель, и несчастный по ним высыхает и умирает.

– Он и сейчас выглядит умирающим.