На расстоянии поцелуя

В Англии ее ждала самостоятельная жизнь, со всеми ее плюсами и минусами, а дома – еще как минимум шесть лет беспросветной тоски. Поэтому Айрин отвернулась от Стивена и стала смотреть в окно, так и не сказав ему о своих сомнениях.

Теперь они стояли у мэрии и смотрели на мрачное серое здание. Их мысли были так же серы и безрадостны. Стивен, несмотря на всю свою непробиваемость, чувствовал неловкость. Айрин же угнетало то, что день ее свадьбы, всегда такой значимый для женщины, не принес ей ничего, кроме горечи.

Какая насмешка судьбы, думала девушка, поднимаясь по каменным ступенькам. Фальшивая свадьба, фальшивый посаженый отец. Зачем надо было устраивать весь этот фарс?

На последней ступеньке Айрин поскользнулась и упала бы, если бы Стивен не схватил ее за локоть.

– Осторожнее, – прошипел он, не в силах сдерживать неприязнь.

– Я почти ничего не вижу из-за этой дурацкой вуали, – обиженно сказала Айрин. – Если бы не ты, мне не пришлось бы навешивать на лицо эту тряпку.

Стивен печально вздохнул.

Согласно контракту на невесте должна была быть густая вуаль. На этом особенно настаивал лорд Пэддингтон.

– Я должен был жениться на самой прекрасной девушке в мире, – без обиняков пояснил Сэсил на личной встрече со Стивеном. – Мне будет тяжело видеть другую женщину на ее месте.

К тому же я просто не смогу посмотреть в глаза человеку, с которым я хладнокровно заключаю такую постыдную сделку, добавил Сэсил про себя.

Стивен поморщился. Он понимал, что это встретит отпор со стороны Айрин, но делать было нечего.

Граф Холиуэй категорически отказался знакомиться с мисс Шепперд. Стивен побаивался, что дело развалится из-за этого пустяка, но к его удивлению гнев Айрин очень быстро сменился апатией.

– Ах, делайте, что хотите, – махнула рукой девушка. – Мне все равно. Можете хоть в холщовый мешок меня одеть. Я тоже не желаю знакомиться с этим ненормальным лордом.

Но таких жертв не потребовалось. На Айрин было очаровательное шелковое платьице нежного кремового оттенка и плотная вуаль в тон, которая полностью скрывала лицо и плечи девушки.

Она сама едва видела, что находится вокруг. Не оставалось никаких сомнений в том, что лорд Пэддингтон не сможет разглядеть ее лица.

По пути в мэрию Айрин чувствовала себя униженной, но это ощущение быстро прошло. Появился непонятный ей азарт. Вуаль бросала тень на лица окружавших ее людей, придавая им сказочный вид, и Айрин чувствовала себя героиней средневековой баллады.