На веки вечные

Карабкался и карабкался, пока перед самым его носом не возник король аспидов.

? Ты вовремя, ? пропустил Авил князя в пещеру.

Хотя пещерой сии хоромы Бартлетт назвать не решился бы. Все тут было обставлено по-королевски. Даже трон имелся. Никаких дверей или окон. Лишь большой, ничем неприкрытый проем, куда, странное дело, не залетал снег.

? Проходи. Будем обедать.

Авил отдернул гобелен на стене и пропустил князя в открывшийся коридор.

Коридор привел в круглое пещерное помещение, очевидно, призванное выполнять функции столовой.

Бартлетту понравилась золотистая расцветка, нанесенная на скальные стены, понравился искусно сервированный стол. Изысканная посуда, разнообразные блюда. Ничего общего с таверной, где он повстречал Лору.

? Ты, наверное, проголодался? – спросил Авил.

? Умираю, как есть хочу, ? признался князь. – Я слишком долго шел к тебе, а потом еще карабкался по обледенелой лестнице. Думал, упаду и сверну себе шею.

Король аспидов улыбнулся.

? Присаживайся. И пока Кармита разливает вино, расскажи-ка мне, как тебя приняли в отряде Хортега.

В зале появилась девушка с такими же фиолетовыми крыльями, как и у Авила.

Бартлетт удивленно уставился на нее, и девушка смутилась под пристальным мужским взглядом.

? Да-да, мы тоже разнополые, ? звонко рассмеялся хозяин пещеры.

? Стоило попасть в пограничный мир, чтобы узнать об этом, ? пробормотал князь.

? Так что, как тебя приняли? – повторил свой вопрос Авил.

? Хорошо приняли. Думаю, найду общий язык со всеми. Правда, пока не запомнил имена братьев-близнецов и не научился различать их между собой.

? Брозгет и Хоаши, ? подсказал аспид. – У Брозгета заметный шрам на правой брови. А у Хоаши след от ожога на кисти левой руки.

? Приму к сведению. Спасибо, ? решил попробовать Бартлетт рыбное блюдо. Выглядела рыба сильно аппетитной. На вкус – превзошла все ожидания. – Знаешь, Авил, ? сказал князь, ? пожалуй, я буду приходить к тебе обедать.

? Приходи. Только учти, к моему столу не всегда подается рыба.

Авил смотрел Бартлетту прямо в глаза, и князь не отвел взгляда. Сколько же тебе лет? – думал он, понимая, что юное тело всего лишь обманка.

? И что подают к твоему столу, помимо рыбы?

? Мы, змии, знаешь ли, любим побаловать себя мертвечинкой, ? весело ответил аспид. – Особенно такой, что уже превратилась в жуть и ночной кошмар.