От веры к государству шаг за шагом. Исторический роман

С приглушенным стуком на край наружной крепостной стены опустилась приставная лестница, показалась голова рыжебородого варвара в блестящем трофейном шлеме, слегка съехавшем набок.

– Рогатки к стенам, отталкивай лестницы, – снова закричал стратиг.

И в тот же момент перелетевший через стену абордажный крюк, ударил его по голове. Кровь медленно заливала глаза сползающего по зубцу бойницы стратига. Как в дурном сне, видел он наклонившегося над ним начальника тайной стражи и отбивавшегося от двух варваров центуриона Иоанна.

И слышал его голос:

«Солдаты, стратига за вторую стену. Опрокидывайте жаровни с углями вниз. Лучники, готовься, бей!»

Пространство у подножия вмиг озарилось, и всем на обозрение предстала картина: не меньше трех сотен варваров пытаются забросить крючья с длинными веревками на стену крепости. Еще не менее тысячи бегут, прикрывая щитами тех, кто несет лестницы и толкает на огромных колесах таран, сооруженный из большого, в несколько обхватов, дерева.

Центурион Иоанн быстро сообразил, что стену он еще удержит, но ворота едва ли.

Стратиг очнулся, когда четверо солдат несли его, на его же пурпурном плаще, через ворота внутренней крепостной стены. За их спинами раздавался отчетливый шум битвы.

– Стой! – прохрипел стратиг еле слышно. – Руку! Помогите встать.

Прихрамывая из-за затекшей от неудобного лежания ноги, он побрел через ворота к лестнице, ведущей на внутреннюю крепостную стену. Бросившиеся следом солдаты помогли ему подняться по ступенькам. Его сильно мутило, перед глазами проплывали круги, он почти не держался на ногах. Стратиг помнил это состояние, когда в одном из болгарских походов дюжий варвар огрел его зазубренной дубиной по голове. Тогда спас только шлем. Сейчас он тоже сослужил добрую службу.

– Где центурион? Ко мне его, живо, – прохрипел стратиг.

На разные голоса пронеслась команда по цепи солдат, и через минуту подбежал, запыхавшись, молодой центурион и принялся рапортовать.

– Я знаю, – перебил стратиг.– Все, что от тебя сейчас требуется – быть моими глазами и языком. Выполняй команды. Запереть ворота внутренней стены. Ковши с кипящей смолой поднять наверх. Луки наизготовку.

Глаза центуриона округлились в удивлении.

– Стратиг, но ведь на внешней стене наши.