Здесь русский дух…

Дело нехитрое: кирпичный зеленый китайский чай, на крайний случай, разбор черного чая, шелунгу, истолочь в ступе, потом заварить в байдаре кипятком, влить туда кобылье молоко, положить несколько ложек сливочного масла и все посолить по вкусу. Какое-то время напиток «выслевывается», пока не станет темным. Бывает, вместо молока в чай клали сметану или сырые взбитые яйца. Для большой компании такой напиток готовился в деревянных кадушках, куда опускали раскаленные на огне камни, которые русские в шутку называли «жеребчиками».

– Добрый чаек, – отхлебнув из глиняной чашки заварку, похвалил Федор напиток, вызвав у Лавкая довольную улыбку.

Наевшись и отсев от стола, мужчины завели разговор, но сначала Федор спросил разрешения выкурить трубку.

– Ты говоришь, знал нашего Хабара? – заряжая чубук ядреным табачком, спросил он князя.

– Как же, встречались. Хороший воин и душевный человек, – вытерев рукавом халата измазанные бараньим жиром губы, произнес старик.

– Мне не довелось с ним встретиться, хотя и многое слышал о Хабаре, – признался Опарин.

Лавкая такое известие явно огорчило.

– Как помер? – не поверил он. – Он же богатырь… Может, кто отравил? Я слышал, у него в Москве были враги. – Князь вздохнул. – Эх, люди-люди, чего ж им неймется?..

– Слишком много никчемных людишек на свете развелось, – сказал Федор, доставая из кармана своих широких шаровар огниво. Подкурив, он сделал глубокую затяжку, и на щеках Федора появилась печать блаженства.

Князь на мгновение прикрыл глаза, как будто восстанавливая в памяти отдельные эпизоды.

– Хороший человек… Я говорил? – спросил он казака. Получив в ответ утвердительный кивок, продолжил: – Странно, конечно, так говорить о своем заклятом враге.

– Неужели он был твоим врагом? – удивился Опарин. – Чем же он так тебе насолил? Я слыхал, он хотел жить с тобой в мире и согласии, а ты убежал к маньчжурам.

Князь покачал головой.

– Ты ничего не знаешь, о, раб белого правителя, – произнес азиат. Разморенный сытной едой, он прилег на подушки, подперев голову рукой. – Мой народ очень маленький. Теперь представь, каково ему было жить в одной клетке с двумя могучими и свирепыми тиграми. Один неверный шаг – тут же попадешь в пасть. Не к тому, так к другому. В таких случаях приходится выбирать себе покровителя.