Времена

– Что с градом, старик? – строго спросил Муромец – И где ваша стража?

– Стража? – он как будто задумался над трудным вопросом – Стражу наши Змеи порвали на Смородине-реке.

– Какие еще Змеи?

– Не знаю, сам я их не видел. А только вышли наши ратники из детинца, думали «соловьев» побить, да только обманули их те «соловьи», выманили под змеиные зубы.

– Да ты говори толком! Что за «змеи»?

Можно было подумать, что старик напуган и с испугу несет чушь про каких-то соловьиных змеев.

– Сам я тех Змеев не видел – он как будто отчитывался перед кем-то – А из наших ратников вернулся только один, весь израненный и сказал, что порвали их всех Змеи на Смородине. Стали мы его расспрашивать, а он уже неживой. Тут-то «соловьи» на город и навалились, а с ними еще какие-то незнамые люди.

– А дальше? – спросил я с замиранием сердца.

– Дальше? – переспросил он, как будто мой дурацкий вопрос заставил его задуматься – Дальше они добили всех мужиков, кто еще мог держать топор в руках и занялись девками и бабами.

Он посмотрел слезящимися глазами на черные дымы.

– Но ничего – это прозвучало зловеще – Скоро тот пожар разгорится и будет тогда пепелище. Гасить-то некому.

– Сколько их было? – деловито спросил Алеша.

– Десятка три, а то и четыре. Все больше «соловьи», но и тех было немало.

– «Тех»?

– Не знаю, что за народ – пожал плечами старик – Эти сами не зверствовали, но и «соловьям» не мешали.

– Жалеешь небось, старик, что тем злодеям кров и хлеб давал?

Он посмотрел на Илью, задавшего этот вопрос и его спокойное лицо стало жалким и сморщенным.

– Когда ж то было? Да и кто тогда знал, что они озвереют и стыд потеряют? Эх, надо было нам под владимиров крест идти, все целее были бы.

Наш отряд вышел из мертвого города и двинулся на восток, туда, где по указанию старика, текла река Смородина. Там мы предполагали обнаружить основные силы Соловья и непонятных «тех» людей. Таинственных «змеев» мы сочли разумным не упоминать к ночи.

– Теперь ты понял, старшой, почему нам каган не велел трогать Соловья? – мрачно спросил Алеша.