Побочный Эффект

– Типа того, – вздохнул Ул в ответ и отогнул верхний край рубашки. Под ней виднелась лента из плотной но гибкой кожи. – Что-то среднее между кольчугой и корсетом. У меня не хватает половины ребра. Врождённый дефект. Без этой штуки при любом физическом упражнении моё лёгкое может выпучиться наружу, что весьма неудобно. И больно. Эта броня решает проблему.

– И тебе надо носить её всё время? – во взгляде Азора мелькнуло что-то, похожее на сочувствие.

– Только не вздумай меня жалеть. Просто у одних внутренний скелет, а у других – внешний, у крабов например.

И неизвестно ещё, кому лучше. Но я буду тебе очень благодарен, если ты не будешь распространять эту информацию. Люди иногда воспринимают это как неполноценность и чувствуют жалость, что даёт мне несправедливое преимущество, в поединке например. А я люблю побеждать честно, – Ул широко улыбнулся. У него была очень приятная улыбка.

– Договорились, – улыбнулся в ответ Азор.

– Это что, – сказал Ул, собирая рюкзаки, – у меня нет другого выбора, а вот Торо носит такую же штуку за компанию.

Говорит, как мой телохранитель, он должен быть в моей шкуре. В буквальном смысле.

– Он тебе очень предан, этот Торо.

– Он мой молочный брат, – просто сказал Ул.

Пора было двигаться дальше. Ул переложил в свой рюкзак несколько тяжёлых вещей из рюкзака Азора.

– Через полчаса я тебе их отдам, – заверил он Азора.

Они стали подниматься в гору, пробираясь через лес, который становился всё гуще. Азор хорошо ориентировался, и они продвигались быстро.

Действительно, через полчаса рана совсем перестала болеть, и Азор забрал свои вещи у Ула. Скоро они вышли на широкую открытую поляну. В середине поляны стояла странная конструкция, напоминающая катапульту.

– Промежуточная станция, – сказал Азор. – Тут мы посигналим, что мы сюда дошли, и у нас всё в порядке. Доставай свою ракету.

Они достали из рюкзаков сигнальные ракеты. Ракеты были двух типов: стресс-ракеты были помечены чёрной полосой и предназначались для предупреждения об опасности и призыва о помощи, и ракеты-маркеры, которые использовались в состязаниях и были помечены цветом каждого участника.

Для принцев приготовили ракеты их национальных цветов: бордовый для Азора и светло-жёлтый для Ула.

Конструкция на поляне действительно оказалась катапультой для запуска маркеров. Пружина катапульты была тугая, и Улу пришлось использовать всю массу своего тела, чтобы начать притягивать чашу катапульты вниз.