В объятиях страха, или За котом на край Вселенной

 – Да, Ан, твои планы на жизнь поинтереснее будут. Учись, Маркус.

Поднявшись на верхнюю платформу, мы снова окунулись в необозримую толпу сброда. И опять этот гул роя.

Закрыв глаза, досчитала до трех и вновь распахнула, тут же встретившись взглядом с белобрысой малышкой лет пяти. В руках она держала грязного кота. Подняв его, она показала мне хвостик. В чистых голубых глазах ребенка читался интерес. Трехцветная животинка громко мяукнула и снова оказалась в детских объятиях.

Засмеявшись, девочка вдруг растаяла без следа, исчезнув за спинами взрослых.

Это навеяло мне иную картину. Хвостик… И объятия… Мягкая шерстка, громкое мурлыканье… Но я не успела нащупать эту нить воспоминаний – ее снова погребло под песком новой информации.

В этой части станции дома казались добротнее. Даже с дверями и окнами. Стены из толстого пластика. Крыша плоская. На ней склад коробок.

Я пыталась как-то ввинтить факт существования таких жилищ в свою бедную фантазию.

Трущобы. Орбитальный дхарави – кажется, так это называлось.

Да, я слышала о самых бедных районах Солнечной системы, но видеть картинки, пусть и трехмерные, – это одно. А попасть сюда – совсем другое. Реальность топором била по голове.

Дети, женщины в странной одежде, словно завернутые в простыни. Сари? Да, похоже. Мужчины с голым торсом, в рваных коротких штанах. И все куда-то спешили, толкались, кричали. Суетились, как муравьи.

Обхватив голову руками, я старалась не смотреть вокруг. Но не могла. Со всех сторон окружали. Давили. Мешали дышать.

Бедняки. Модифицированные. Руки, ноги, части черепа… Металл, уходящий под их кожу.

Сброд, как выразился бы мой отец.

Но нет, видела я лишь нищету. И людей, погрязших в ней. Дхарави, как живой организм, переваривал их судьбы. Ломал под себя, уравнивал. Всех под одну планку голода и безденежья.

Мои мысли путались. Становились короткими, бессвязными.

Обитатели трущоб смотрели на меня, словно это я, а не они была диковинкой этого мира.

Закрыв глаза, обреченно уткнулась в спину дока.

– Не раскисай, Лидия. Думай, перелопачивай все это, – подбадривал меня Маркус. – Ты справишься, я знаю.

Мне бы его веру. Меня коротило, я не могла сообразить, что слышу: разобрать фразы, систематизировать их, разложить по полочкам. Словно не хватало оперативной памяти. Вот только мой мозг все же не компьютер. Но вот скрипнула дверь, и по глазам ударила тьма.

Моргнув несколько раз, приподнялась на локтях и осмотрелась.