Посвящение

Мы видели издали отряд Солнечных стражей, патрулирующих границу с эльфийской стороной. Стражей можно было не бояться: до теневых магов им не было дела, они смотрели за тем, чтобы лес не заполонила нежить, беспризорные тени, случайно попавшие в мир живых, а также восставшие из древних могил мертвецы. После войны в Ничейных землях было множество магических аномалий, которые появились в результате сражений между волшебниками.

День уже клонился к вечеру и я задремала на плече Тайлера, когда извозчик свернул к бегущему у пригорка ручью и устало выдохнул:

– Приехали!

Я с радостью погрузила руки в прохладную кристально-чистую воду, смыла с лица пот и насевшую пыль и досыта напилась.

Тайлер притулился рядом, зачерпнул из ручья, нечаянно вымочив рукав, разозлился и плюнул.

– Ну и где мы? – пнув ботинком камень, поинтересовался он у старухи.

Фукса довольно сощурилась.

– В Ничейных землях, птенчик!

– Я тебе не птенчик, – огрызнулся он.

– Разве? А кто же ты, по-твоему? Грозный повелитель теней и мертвецов? Я посмотрю на тебя на посвящении.

Дальше мы пошли пешком по неразличимой в подстилке из сосновых игл и листьев тропинке. Извозчик, получив увесистый мешочек монет, сразу повеселел и даже назвал Фуксу не ведьмой, а бабушкой, после чего напоил двух своих лошадок и незамедлительно повернул в обратную сторону.

– За мной, – скомандовала наша провожатая, прибавляя шагу.

Никогда не видела, чтобы пожилые женщины так бодро скакали по кочкам и упавшим стволам.

Мы с Тайлером, несмотря на молодость, ломились сквозь кусты точно медведи и уже через полчаса запыхались и выбились из сил. Я остановилась, чтобы перевести дух, но тут мой приятель вскрикнул так, словно увидел призрака.

– Оборотень, она оборотень! – повторял он, указывая на Фуксу.

Шляпа старухи свалилась на землю вместе с плащом. Тело её обросло рыжевато-бурой шерстью, и только пронзительные жёлтые глаза почти не изменились. Спустя минуту перед нами стояла великолепная косматая волчица.

Она указала чёрным носом на брошенные вещи, и я поспешила подобрать их и сунуть под мышку.

– Ну оборотень, – как можно спокойнее произнесла я. – Ты что, оборотней никогда не видел?

– Н-нет, – помотал головой бледный как полотно Тай.

А я, можно подумать, видела их каждый божий день, ага! Но для меня почему-то не стало потрясением внезапное превращение старухи, что-то такое я подозревала в ней с самого начала.