Посвящение

– И у тебя никогда не было учителя?

Ах вот оно что! Учителя. Мне стало чуть легче дышать.

– Нет, никогда. Мой брат считал, что если я стану практиковаться, то меня быстрее обнаружит Орден. Он научил меня затягивать царапины и разжигать огонь, но мы старались лишний раз не тревожить дар.

Нерис Гилмур был добр ко мне – кормил меня, одевал и обувал, приглашал ко мне школьного учителя, чтобы я выучилась грамоте, математике и этикету, приносил мне книги и альбомы, но я всегда чувствовала, что он боится неприятностей.

Брат мечтал занять место магистра Гильдии магов и заботился о безупречности репутации. А маленькая тёмная сестра, спрятанная во флигеле родового поместья, увы, могла бросить на репутацию огромную тень, если бы её обнаружил инспектор Инквизиции.

О том, чтобы иметь подруг или знакомиться с мужчинами, речь вообще не шла. Всё, что я могла, это украдкой смотреть сквозь увитый плющом забор, как разгуливают по улицам весёлые стайки студентов или влюблённые парочки. Эта жизнь предназначалась для тех, чья кровь не несёт в себе проклятия теневой магии.

– Пришли, – сказал Велиор, когда мы спустились в небольшой овражек, на дне которого виднелась утоптанная земляная площадка.

Я остановилась в двух шагах, сцепив руки на груди и мрачно рассматривая начертанные по кругу незнакомые символы. Лесная почва была черна, но магические знаки казались ещё чернее. Приглядевшись, я заметила, что внутри витиеватых букв словно клубится потусторонний дым.

– Что это за место?

Никаких атрибутов жертвоприношений я не увидела – ни костей, ни кроваво-красных свечей или пятен крови.

Впрочем, это мало меня успокаивало, если вспомнить, для чего мы сюда пришли.

– Это портал, – запросто сказал эльф, взмахнув изящной ладонью.

Круг вспыхнул синим пламенем, в центре его на пересечении множества линий загорелась ослепительная точка. Велиор встал напротив, прикрыл глаза и начал читать заклинание, а я только и могла, что раскрыть рот от удивления, словно деревенская дурочка.

Точка превратилась в кольцо, внутри которого зияла пустота, а потом кольцо расширилось и раздалось настолько, что можно стало спокойно пройти в него вдвоём, взявшись за руки.

– Я никогда ещё… – начала я и запнулась.

– Дай мне руку, – потребовал Велиор, протянув мне свою.

– Проверка будет там, на той стороне?

От охватившего меня страха я уже не чувствовала собственного тела.

– Да, это не больно! – засмеялся он.