В некотором царстве. Огненная пыль

Хозяев с крыльями она видела впервые, хоть ее и предупреждали, когда брали на работу. Остальные слуги как ни бывало продолжали заниматься своими делами: пилить дрова, чистить лошадей, кормить птицу. За многие годы здесь сформировалась своего рода община: никто ничему не удивлялся, не жаловался на постоянные переезды. Целые семьи от мала до велика верно и преданно служили сначала царевне, а потом и ее мужу, Орлу-царевичу. Новых людей брали неохотно и с первых дней приучали к главному правилу: лишняя болтовня до добра не доводит.

– Они что, ангелы? – тихонько спросила кухарка у старой ключницы.

– Были бы ангелами, не пришлось бы тебе на них готовить, – сдвинула та брови. – И чем попусту глаза проглядывать, шла бы на кухню. Или хочешь еще и щами весь двор залить?

Царевна ожидала их в своей светлице. Заслышав шаги, подняла голову от своего рукоделия: по золотому шелку вился замысловатый узор, на концах которого расцветали соцветия, похожие на павлиньи перья.

– Дочке нашей вышиваешь? – поцеловал ее муж.

– Откуда знаешь? Может, сынок родится, – царевна любовно погладила свой живот, скрытый складками широкого парчового платья.

– Сама наряжусь. Раз уж никуда не выходим, – вздохнула она. – Когда в последний раз на пиру бывала, уж и не припомню.

– Так в чем же дело? Сию минуту велю слугам кушанья готовить, столы накрывать.

– По какому такому случаю?

– Так повод мы всегда найдем. Вон, сынок наш, сегодня свою первую добычу принес.

Царевна взяла Алика за подбородок, разглядывая свежую царапину и начинающий наливаться синяк.

– Не из-за птицы ли подрался?

– Они первые начинают, – вырвался мальчик. – Я тут ни при чем!

– Ох, Алик, Алик. Весь в деда пошел…

– А вот и гости пожаловали. Говорю же, надо на стол собирать, – попытался сменить тему отец, выглядывая в окно. За частоколом виднелась запряженная телега, на которой стоял во весь рост сухонький старичок.

– Может, внутрь его пригласить?

Но стоило слугам раскрыть ворота, как старичок живо плюхнулся на телегу и погнал во весь опор, продолжая выкрикивать ругательства через плечо.

– Видно, моча в голову ударила, – пожал плечами отец. И покраснел, наткнувшись на выразительный взгляд жены.

– Да ладно тебе, Катюш. Мы же не нарочно.