В некотором царстве. Огненная пыль

Средним и указательным, а большим стрелу придерживай. Так. А теперь попробуй натянуть.

Смуглая черноволосая девочка лет четырнадцати, сосредоточенно закусив нижнюю губу, пыталась согнуть тугой лук. Рядом с ней стоял высокий седовласый старик. Положив одну руку поверх ее на лук, другой поправлял девочке осанку.

– Локоть высоко не задирай, сколько раз тебе напоминал, а, Злата?

– Доброго вам дня, – сверху на поляну легко спланировал Орел-царевич. От неожиданности девочка отпустила тетиву, и стрела – ладно, пущенная неловкой рукой, – описала в воздухе дугу, чудом не задев увернувшегося Алика.

– Ай, Злата, ну что такое! – с досадой крякнул старик, отнимая у нее лук. – Кто же так гостей встречает?

– Да не страшно. Мой тоже с луком управляться учится. Тоже долго учился-мучился, правда, сынок?

Алик покраснел. Девчонка в открытую его рассматривала, чуть прищурив дерзкие зеленые глаза. Одета она была хорошо, даже слишком богато для такой глуши: просторное фиолетовое платье окутывало всю фигуру до самых пят.

Вышитые по вороту и на манжетах оберегающие узоры издалека сливались в одну причудливую вязь. Обруч на голове венчали две бисерные подвески, явно самодельные, а на груди поблескивал на шерстяном шнурке замысловатой формы амулет из потемневшего серебра.

Краем глаза Алик заметил, что отец тоже пристально разглядывает девочку, будто надеется разглядеть в ней пропавшую царевну. Но этого же быть не может: Злата малышка еще совсем, а эта взрослая. Да и внешне не похожа.

– Не видали здесь девочку маленькую – лет четырех?

– Не видали.

Откуда ей в такой глуши взяться? Внучка только моя, так она уже взрослая. Скоро женихов подыскивать будем, а, внучка?

Злата опустила голову, так, что бисерные подвески по цвету почти слились с ее пунцовыми щеками.

– Ну, давай, иди в дом. Гости, наверное, есть-пить хотят с дороги?

– Да нет, благодарствую. Пора нам. Будем дальше искать.

Пристально глядя вслед улетающим гостям, старик усмехнулся и что-то злобно пробормотал себе под нос.

– Какие сейчас могут быть дела? – Заря в сердцах сбросила все свитки с серебряного подноса. Слуга с непроницаемым лицом поднял все обратно и вышел, повинуясь выразительному взгляду царя.

– Дочь наша пропала, а он решил делами заняться – нашел время!

Напрасно Иван попытался ее обнять – Заряница оттолкнула его руки и выбежала из покоев. При себе она держала большое круглое зеркало – родительский подарок на свадьбу. Обычно оно показывало все, что ни попросишь.