Дама под вуалью

Одна ее рука шарила вокруг в поисках опоры, во второй она по-прежнему держала сверток с бумагами, которые хотела во что бы то ни стало сохранить. От страха она дрожала всем телом, дыхание было прерывистым и тяжелым.

Словно удивляясь происходящему, лестница протяжно заскрипела, жалуясь на свою сложную долю.

– Позвольте, я подержу! – выпалила Жанна, резко выхватывая у своей жертвы заветный кожаный конверт, и в этот же миг оттолкнула лестницу.

…Однако падения не случилось. Тяжелое отсыревшее дерево, под весом не самой хрупкой женщины, не сдвинулось с места.

Лестница покачнулась, но устояла, заставив Сесилию пронзительно вскрикнуть от испуга. Ее нога соскочила, застряв между соседними перекладинами:

– Помогите!

– Вот же! – в сердцах выпалила Жанна и зло ударила каблуком туфли по пальцам руки бедной Сесилии. Та снова позвала на помощь, пытаясь в это время добиться равновесия, и в мутном свете коптящего фонаря натолкнулась взором на перекошенное досадой молодое лицо.

Разозлённая тем, что все пошло не так, как планировалось, авантюристка снова сделала попытку сбросить Сесилию в погреб и на этот раз у неё получилось.

Хрустнуло дерево, раздался глухой удар, и следом воцарилась тишина.

Несколько мгновений девушка не шевелилась, в волнении изучая темноту внизу, затем, превозмогая легкий страх, осветила погреб. На земле ничком лежала несчастная пожилая женщина, нижняя рубашка которой неприлично задралась при падении.

– Вот ты где… Помощь нужна? – прозвучал рядом голос Рене и прибавил задумчиво: – Вроде мертва…

Жанна еще около минуты всматривалась в тело Сесилии, прислушиваясь к звукам, потом сделала знак приятелю закрывать погреб и гордо показала ему тот самый конверт из крашеной кожи.

– Бумаги у меня! Нас ждет Париж! – объявила она, и в ее глазах, казавшихся черными при свете фонаря, мелькнули искры радости.

*********

Солнце взбиралось все выше и выше с каждой минутой, разбрасывая свои лучи до самого горизонта. Уверенный южный ветер наполнял паруса двухмачтового брига «Молния Юпитера», который три дня назад покинул Нассау[1 - Багамские острова], следуя в направлении Бермудских островов.

Загорелые матросы шныряли по мачтам, весело насвистывая незатейливые мелодии, судно легко слушалось руля, рассекая бирюзовую воду форштевнем. Погода благоприятствовала плаванию. Пользуясь тем, что управление кораблем в текущий момент времени не требует приказов командования, капитан Бен Джордан уединился со своим помощником в кают-компании.