Танаис. Путь домой

– Сколько стрел брать? – перешла Инанна к обсуждению предстоящего боя. – По пять десятков на каждого?

– По сто выдай. Разных стрел возьмите. Тяжёлые по броне. Свистульки не берите – баловство. Некого там пугать. Доспехи Чжоу – из добычи. У кого нет – тех приодень. Кому сподручнее, и мечи из трофеев выдам. Щиты малые возьми. – Нети часто водил рукой по усам и бороде. – Мер проследит, чтобы у твоих с амуницией всё было как положено.

– С доспехами, вождь, нет забот, а от мечей Чжоу и круглых лёгких щитов не откажемся, – порывисто вышла на свет костра дева с соломенными волосами, сотенный из степных маков.

Молчание теней нарушилось.

– О! Говорить, оказывается, умеем. Смотрю, смотрю – молчат. Немые, что ли?.. Или я зверь какой невиданный?! – расплылся в привычной улыбке Нети. Инанна, напротив, приняла крайне суровый вид.

– Ранее, мой вождь, будучи старшим командиром, – Инанна громко хрустнула пальцами, – ты кулаки быстро-то в ход пускал. Щитом тоже мастак был поработать. Уж больно скор был на расправу.

А сейчас думами неспешными берёшь?

Нети на такие слова улыбнулся ещё шире. Обвёл взглядом зашумевшие тени. Яркому костру шутливо, по-дружески поведал:

– Ну, то когда было-то! Уж и позабыл те времена. – Узнаваемым широким жестом деда Агара провёл по бороде. – Теперь извиняйте, ранг не позволяет на личиках красоту наводить. – Нети встал. Поправил пояс. Посмотрел на степных маков довольным взглядом. Улыбнулся. Зашагал в темноту. В спину вождю полетело насмешливым девичьим голосом:

– Вождь, а Инанна красавица!

Нети остановился.

Слегка опустил голову, словно запнулся о камень. Не оборачиваясь, высоко поднял правую руку. В темноту молвил:

– Оценил. От степных маков и ослепнуть можно.

В ответ послышался громкий хохот воительниц.

Сразу после его ухода степные маки принялись сгружать трофеи с телег. Им помогать вызвались добровольцы из соседних отрядов. Сто расписных повозок Чжоу, на колёсах по подбородок с двадцатью четырьмя спицами (частью из Вэнь, частью из Шана), мужи перебрали, отчистили, подлатали и устлали шкурами для укрытия отряда Инанны.

Кожаные навесы над телегами прочно стянули. Колёса смазали. За сборами ночь незаметно пролетела для воителей отряда степных маков. Никого из жунов в гости не пускали, сохраняя в секрете задуманное.

Но той короткой ночью мало кто из северных искал сна. И еда не радует воителей. Чистят оружие, доспехи, мажут краской лица. Никто из степных ранее не был жертвой засады.