Зови меня Волком

– Псарь услышал лай, выскочил во двор, но было уже поздно. Он успел лишь не подпустить псов ко мне. Когда пришёл ключник, ваш князь был уже мёртв.

Крик горожан был настолько силён, что ушам стало больно. Волк снова поднял глаза: они ликуют и радуются или негодуют и злятся?

Ещё один удар в колокол прервал возбуждённые голоса.

– Псарь не уследил за сворой, – произнесла княгиня, – и должен за это ответить.

– Тебе есть, что сказать на это, псарь? – обратилась она к Волку.

Толпа в замешательстве озиралась, перешёптываясь.

Волк набрал в грудь воздуха, затем громко и смиренно произнёс:

– Нет, государыня. Я приму любую казнь.

– Псаря не было в псарне, когда это случилось, значит, он не может отвечать по всей строгости, – произнесла она и объявила, – Двадцать плетей.

Двадцать плетей? За драку на ярмарке зимой было двадцать пять.

На мостки внесли длинную колоду. Пока Волк ошарашенно озирался, его развязали, стянули с него рубаху, и за руки привязали к колоде.

Толпа одобряюще заулюлюкала.

Первый удар выбил дух. В глазах потемнело, и огнём запылала на спине полоса от плети. Этак он и рёбра переломать может.

С громким свистом последовал ещё удар и ещё. Волк до крови закусил губу, но это не помогало. С пятым ударом из груди вырвался крик, от чего толпа пришла в крайнее возбуждение.

Шесть… семь… восемь…

Толпа замолкала лишь, чтоб послушать очередной его крик, и радостно кричала в ответ.

День сделался ночью, и пот заливал глаза. Боль всё усиливалась и усиливалась, и шум в ушах вторил толпе.

Десять… одиннадцать…

Неожиданно темнота сомкнулась над ним, всё стихло, и даже боль ушла.

Снова удар… который по счёту?

Толпа радостно шумела, но плетей больше не было. Спина превратилась в кровавое месиво. По бокам и штанам стекали тяжёлые горячие капли. Это кровь или отвар, в котором вымачивают кнуты?

Слуга ловко перерезал верёвки и ногой скинул Влаксана с колоды.

– Переверните его, – потребовала Брониимира, глядя, как Волк корчится от боли.

Удар сапогом под рёбра повернул его на бок, лицом к толпе. Руки и ноги трясёт, волосы прилипли к лицу, дышать тяжело и рот полон крови.

– Двору понадобится новый псарь. Есть ли среди вас тот, кто желает занять это место? – громко объявила Брониимира.