Золушка?! Да! Та самая!

Последняя фраза вернула замечтавшуюся Золушку на землю. И очень вовремя – во входную дверь настойчиво и тревожно постучали дверным молотком.

– Я постараюсь собрать деньги, – шепнула Золушка и воодушевленная побежала открывать прямо с щетками на ногах.

Их дом осчастливила своим визитом баронесса Годрих. У полной дамы в приличных годах от былого состояния, так же как и у Троксонвоков, осталась только спесь. Но здесь её любили не за деньги. Клара была первой сплетницей в королевстве.

– Вы слышали новость, дорогая моя? – закричала миледи на весь коридор.

Она тяжело дышала и была сильно взволнована. Веер, которым дама обмахивалась, не спасал её от крупных капель пота, стекавших со лба. Весь вид у неё был запыленный и всклокоченный. Если бы не ландо, стоявшее за порогом, Золушка решила бы, что баронесса пришла пешком.

– Что случилось?

Предчувствуя сенсацию, Диана даже покинула стол, за которым обедала.

Ее дочери тоже выскочили в коридор.

– Бал! Королевский бал! – восторженно завопила Клара и, выхватив из рук Хильды стакан лимонада, осушила его одним глотком.

– Ох, оставьте, – махнула на неё рукой мачеха и пошла обратно в столовую, – этой новости уже год. Все знают, что в первый день лета состоится бал, на который съедется вся знать семи королевств.

– Принц! – воскликнула Клара и замахала руками, подобно ветряной мельнице.

Её переполняли эмоции, которые забурлили с новой силой при виде каменного спокойствия подруги.

– И там будет принц, – с постной физиономией добавила Тория.

Хильда согласно захихикала.

Пока Тория говорила, гостья открывала рот, будто рыба, выброшенная на берег.

– На нем принц выберет себе невесту! – наконец, выговорила баронесса и плюхнулась на оставленный ей стул.

Диана, Тория, Хильда и даже Золушка, стоявшая в коридоре, разом вздохнули.

– Какая новость! – первой опомнилась бесчувственная Тория. – Но тут нет ничего сенсационного, этого давно следовало ожидать.

– И нам-то какое до этого дело? – хмыкнула Диана.

– На бал приглашены все незамужние дворянки королевства! – нанесла коварный удар гостья. – Все!

Глава 4

Ах, что началось в особняке на Южном холме! После феерического известия дом огласился долгими и громкими визгами. Было ощущение, что здесь ловили горластого поросенка.

– Ах, маменька! – всхлипывала Хильда, заливавшаяся от восторга слезами.