Каникулы в снежном раю

Запрокинув голову, снова позвал:

– Ансель!

Заметил меня, приглашающе махнул рукой.

– Спускайся, и сразу двинемся в путь.

Я только сейчас заметил лесенку, по которой можно было спуститься на палубу корабля.

– Спускайся-спускайся, – подбодрил меня незнакомец. – Вещи можешь сбросить.

Он ловко поймал чемодан и пристроил его рядом с низкой скамейкой, на которой сидел. Теперь можно было спускаться налегке.

– Присаживайся сюда.

Указал на другую скамейку, укрытую белой шкурой, дождался, пока я устроюсь поудобней, потянул за цепь, которая свешивалась за борт.

Вытащил якорь и пристроил его где-то на носу корабля, за своей скамейкой.

– Мы быстро домчимся до замка.

Налетел сильный порыв ветра, паруса раздулись, и корабль резво двинулся вперед. Скорость действительно оказалась крутой. Мы как сумасшедшие неслись по белой равнине, поднимая целые фонтаны снежных брызг. Словно пена на воде… Отъехали уже довольно далеко, когда незнакомец спросил:

– Может, предпочитаешь ехать помедленней? Если, конечно, хочется рассмотреть все по пути.

– Вообще-то да. Если можно немного сбавить скорость…

– Любое желание такого пассажира для меня закон.

Он наклонил голову, как слуга из исторического фильма. Ветер утих, корабль тут же сбавил скорость.

– А как быть, если ветер подует в обратную сторону?

– Этот ветер всегда дует в нужную сторону, – отозвался незнакомец. – Мы его приручили.

Возможно, он преувеличивал, но ведь по одному его слову ветер только что притих. Со стороны могло показаться совпадением.

Однако когда сидишь рядом с человеком, который легко управляется с удивительным кораблем, а заодно с ветром, сомнения отступают. Внешность у капитана снежного корабля была внушительная. Несмотря на то, что сидел, закутавшись в плащ, было заметно, что роста он высокого. Лицо суровое, с густыми черными бровями и полуседой бородой.

– А кто вы? – с некоторым опозданием осведомился я.

– Меня зовут Крост. Я – дворецкий в королевском замке. Еще в мои обязанности входит встречать почетных гостей.

– И часто у вас бывают гости?

– Мои хозяева кого попало в замок не приглашают.

Сани теперь катили по снегу плавно, позволяя обозревать окрестности. Снежная равнина сменилась сплошным катком, видать, огромное озеро замерзло. Вскоре подъехали к невысокой каменной гряде… А за ней начиналась бесконечная пропасть. Казалось, до дна можно лететь целую вечность. Другая сторона терялась в снежном тумане. Стороны пропасти соединял ледяной мост.