Императорский отбор. Поцелованная Тьмой

Ни сопровождающих, ни наставников, ни тем более слуг. Наверное, принцы решили взять невест измором.

Соня безразлично пожала плечами.

– Мне это не грозит.

– Сонях? – капитан наклонился, чтобы слышала только она. – Если что будет странное происходить, ты знаешь, что делать.

– Знаю, дядя, – благодарно улыбнулась Соня и украдкой чмокнула капитана в щёку.

– Не нравится мне это всё… – произнёс он, сурово поджимая губы. – Будь готова, что рядом всегда будут журналисты, жаждущие заполучить самые горячие и откровенные сплетни.

Вы всегда будете в центре внимания общественности. Соня… Каждый попытается узнать твоё прошлое. Не поддавайся. Держи глухую оборону…

Ворота скрипнули, и все разом устремились к ним – началась неразбериха. Неприступная и неподкупная стража императора не пускала никого, кроме невест, как и говорил капитан.

– Есть уйти в глухую оборону. – Соня шуточно отдала «честь» и спрыгнула коня. – Разрешите выполнять?

– Разрешаю, – отмахнулся капитан, продолжая наблюдать за толкотнёй.

 – Будь осторожна.

– Так точно, товарищ капитан! – Соня склонилась в учтивом поклоне, отцепила от седла походный рюкзак с вещами, без труда закинула его на плечи и непринуждённо направилась к страже.

Конечно, произошла небольшая заминка, пока устанавливали её личность, ведь ожидали увидеть невесту в атласном платье, истинную леди Эладора, но никак не Поцелованную Тьмой в кремовом костюме для верховой езды: брючки, блузка, жакет, высокие сапоги, – но всё равно Соня смотрелась несколько неуместно среди прочих невест.

И подозрительно. Слава Богам, кольцо с пальца никуда не делось, и свиток Соня прихватила с собой. Как знала. Хотя, если бы кольцо за ночь испарилось и её не пустили за ворота, Соня бы от этого только выиграла. Но судьба, видимо, решила посмеяться…

За воротами их встречал седовласый и хмурый, с косматыми бровями над хитрыми глазками мужчина. Соня не сразу поняла, какие обязанности он выполняет, но уже догадывалась. Встала в шеренгу с другими невестами и огляделась.

Одиннадцать участниц. Одиннадцать благородных леди. Каждая знает, как вести себя в обществе. Никакого высокомерия во взгляде, холодная уверенность, ровная осанка, прямой немигающий взгляд. Все девушки сильно отличались между собой. Были и тёмненькие, и кучерявые, и даже рыженькие. И не все обладали идеальной внешностью, гладкой, кукольной. Есть девушки курносые, одна с веснушками – та, что в нежно-розовом платье.