Императорский отбор. Поцелованная Тьмой

Как вы считаете? – От вынужденной вежливости сводило скулы. Но память, верная подруга и старый враг, выуживала из недр подсознания необходимые слова, жесты, улыбки, не давая Соне упасть в грязь лицом. Даже когда ей этого очень хотелось.

– В таком случае, – вмешался Его Величество Карл-Джозеф Соллар, – следовало надеть платье и вести себя в соответствии с этикетом.

Соня робко улыбнулась, пряча усмешку, и кивнула.

– Вы правы, Ваше Величество. Но тогда отбор закончился бы уже сегодня.

– Почему? – вскинув изящную бровь, поинтересовалась Её Величество Анна-Мария Соллар.

– Боюсь, тонкая душевная организация участниц просто не способна вынести подобного зрелища: Соня Райт, Поцелованная Тьмой, в платье, – иронично протянула Соня, мысленно готовясь к казни. Ещё пара фраз с её стороны, и можно смело подставлять голову.

– Вы, вероятно, практиковались в остроумии, – холодно заметил император. – В последнюю нашу встречу, в день, когда вы принесли присягу на верность империи, вы отличались большей скромностью.

– Мне было семнадцать, – виновато улыбнулась Соня. Мол, сами понимаете.

– Тем не менее, – продолжил император, – у вас хватило ума и смелости подойти и поприветствовать нас. Остальные участницы с этим не торопятся.

– Может, они растеряли всё своё красноречие, пока прихорашивались? – ядовито улыбнулась императрица.

«Какая прелесть… Чтоб вам, Ваше Величество, с лягушками целоваться», – мысленно процедила Соня, сохраняя полное внешнее спокойствие, хотя за девчонок стало обидно.

– Рискну заметить, Ваше Величество, что девушки напуганы и обескуражены. Но думаю, это скоро пройдёт.

И как по волшебству подошла Амелия и присела в изящном реверансе.

– Ваше Величество. Миледи. Вы превосходно выглядите. Впрочем, как и всегда.

Величества замерли в изумлении. Колкий взгляд императрицы скользил с Амелии на Соню и обратно. Соня старалась всеми силами не засмеяться.

– Вы же не подслушивали, Амелия Саттэм Форр? – прищурилась Её Величество.

– Разве можно, миледи? Такое поведение претит благородным леди. Я просто констатирую факт. Ваш наряд изумительно смотрится.

Соня мысленно аплодировала соседке и даже была готова пожать ей руку.

– Как прошла ночь? – вежливо перевёл тему император, положив руку поверх руки любимой жены.

«А какое вам дело до нашей ночи?» – насторожилась Соня, ожидая ответа Амелии.

– Спасибо, Ваше Величество. Ночь прошла превосходно.