Приговоренная к Отбору

Спокойно, Даф. Это просто недоразумение, наверняка все не так плохо, как кажется.

Мачеха снова кивнула и быстро заговорила:

– Я надеялась, что никто и не заметит их исчезновения! Но когда я уходила, меня окликнул кто-то из слуг графа. Я не остановилась, но не уверена, что меня не узнали.

Я едва не взвыла, сгорая от желания высказать Джессике все, что я о ней думаю. Мало того что отец вложился в сомнительное предприятие и после смерти оставил внушительные долги, так еще и мачеха добавляла переживаний. Ну вот чего ему стоило жениться на более практичной женщине? После его смерти полгода назад именно я в свои неполные девятнадцать лет стала главой семьи.

С каждым месяцем наше положение ухудшалось – мы переехали в крохотный домишко, давно требующий ремонта, и распустили слуг, но и этого было недостаточно. Заработка мачехи с трудом хватало на текущие расходы, а я присматривала за трехлетним Грегом и пятилетней Кэтрин. Никто не хотел нанимать молодую девицу без рекомендаций и соответствующего опыта.

Делу могло бы помочь замужество, но ни ко мне, ни к Джессике не выстраивалась очередь из женихов.

Я заметалась по скудно обставленной комнате, пытаясь найти решение. Но было ли оно?! Даже если мачеха вернет похищенное, граф Уэстон не простит ей кражу.

Настойчивый стук во входную дверь прервал поток мыслей, и я остановилась. Расправив плечи, сделала глубокий вдох и вышла в комнату, служившую одновременно и гостиной, и холлом. Мачеха, подхватив Грега и взяв Кэти за руку, последовала за мной.

Даже если слуги графа не узнали Джессику, скрыть преступление не удастся – раскаяние было написано у нее на лице.

Я отворила дверь, и внутрь ввалились двое стражников, заляпавших грязью недавно вымытый пол. А следом за ними, к моему удивлению, в дом вошел граф Уэстон собственной персоной. Неужели он явился, чтобы лично забрать украденные вещи? Весьма неожиданно.

– Добрый вечер, ваше сиятельство. – Я растянула губы в улыбке и сделала реверанс.

– Вы! – Граф Уэстон выставил трость в обличающем жесте.

 – Я был добр к вам, чтя память виконта Лоури, но чем вы отплатили мне? Неужели надеялись, что об этом никто не узнает?

Мачеха открыла рот, но прежде чем она успела произнести хотя бы слово, я шагнула вперед.

– Простите, ваше сиятельство. Наше положение стало настолько отчаянным, что мой рассудок словно помутился. Пока вы разговаривали с леди Джессикой, я… украла ваши вещи.

Моя версия не выдерживала никакой критики, но большего и не требовалось.