Третья награда

– По-моему, «явление богов» получилось на славу, – открывая транспортировочную камеру, сказал Ратмор. – Спасибо, Фест, за идею.

– Пожалуйста, командир. Кстати, зря вы отвергли второй вариант – подобие светопреставления.

– Пока достаточно, а там видно будет, – ответил Ратмор. – Штурман, где Таммиа?

– Она выбежала из пещеры и с ужасом смотрит на нас.

– С ужасом? Может быть, мы перестарались?

– В самый раз, командир, – подала голос Мэто. – С богом! Аутсайдеры лопнут от зависти. Ни пуха…

– К чёрту!

Ратмор и шесть андроидов вошли в транспортировочный луч и стали спускаться на берег озера.

*

Таммиа лежала, глядя в потолок. Сегодня ей не нужно было идти на охоту: пищи было вдоволь. Сегодня она должна была отдохнуть и набраться сил перед дальней дорогой. Завтра она намеревалась уйти за Синюю гряду в селение Ардан, где жили гварты.

Ещё тогда, когда Таммиа была девочкой, мама рассказывала ей, что гварты были высокими, сильными, светловолосыми. Главным в Ардане был Роук.

– Скажешь Роуку, что ты моя дочь, и у тебя появятся друзья, – посоветовала мама.

– Правда? Давай сходим! – загорелась Таммиа.

– Ну, да! А как преодолеем Глубокое ущелье? И грязная Тёмная падь нас не пропустит ни летом, ни зимой. Гварты меня вылечили, а как вернули в пещеру, я не помню. Где-то есть потайная тропа, да пойди, найди её… Вот когда вырастешь…

К потайной тропе Таммиа вывела дочь пантеры Раби Лива. Когда Лива была маленькой, она несколько раз приходила с мамой к пещере. Однажды Таммиа и Лива даже немного поиграли.

Взрослую Ливу Таммиа увидела, когда по заданию мамы метила дальние тропы неподалёку от Глубокого ущелья. Пантера шла по холму, прихрамывая. Таммиа не должна была бросить её в беде. Нужно было разобраться, что случилось с её задней левой лапой. Девушка пошла за пантерой, не прячась, намереваясь припереть её к бездонной пропасти. Уходя от Таммиа, Лива пару раз попадала в тупики, но в последний момент находила в себе силы, запрыгивала на карнизы и ускользала от погони.

Наконец впереди замаячил край пропасти. Совсем скоро Лива должна была сдаться. Но пантера не остановилась. Она стала забирать влево по крутому склону горы и скрылась за камнями. Таммиа пошла за ней и увидела едва приметную узкую козью тропу. Запахло метками, оставленными мелкими хищниками.