За смертью

– Ваш хо… – не успев окончить фразу, Николай запнулся, потому что белая пешка, сама, без какой-либо помощи скользнула по доске через одну клетку и остановилась. Смерть сделала свой ход.

– Как это символично – играть в шахматы со Смертью, – взволнованно произнёс Николай. – Однако это честь для меня!

Смерть молчала.

Её фигуры продолжали двигаться сами, словно по указке. Николай долго просчитывал комбинации, Смерть же ходила быстро, словно зная все ходы наперёд.

– Что там, дальше? – неожиданно для себя спросил Николай.

 – Ну… там, если уйти?

Смерть не отвечала. Впрочем, Николай и не рассчитывал на ответ. Он хотел знать и не хотел одновременно. «В самом деле, – подумал он. – Ведь должна быть хоть какая-то тайна».

– Скажи честно, ведь если находиться здесь слишком долго, можно помешаться? Лишиться рассудка? Я вот про этого старика подумал, которого встретил. Ну, ты наверно знаешь. Ведь он здесь уже совсем давно? Кажется, что он уже и забыл, как жил и кем был. Он уже наверно глубоко уверен, что его нынешнее существование вполне приемлемо.

Не кажется ли тебе это совсем уж не гуманным – мучить так людей? – сказал Николай и осёкся. – Хотя, кого я спрашиваю о гуманности? Смерть?! – произнёс он с каким-то удивлением в голосе и засмеялся.

Ситуация на доске была критичной. Смерть безошибочно оборонялась и контратаковала. Николай потерял несколько фигур, а это фатально в такой игре как шахматы.

«Интересно, – подумал он в перерыве между ходами. – Этот парень, Антон, вернулся ли он?»

– Да, – наконец-то подала голос Смерть.

– Что да? – не понял поначалу Николай. – А-а! Так ты мысли читать умеешь! Так вот почему ты так быстро ходишь, – догадался Николай, но всё равно сделал ход ферзём. Смерть сделала ход конём.

– Шах и мат, – медленно, и как показалось Николаю, не без удовлетворения протянула она.

– Как? – Николай уставился на доску, не веря в происходящее. – Тьфу ты. Спёртый мат не заметил. Вот ты!.. – но закончить фразу он не успел, так как Смерть уже испарилась.

Исчезла и доска, оставив лишь горечь поражения. – То она так эффектно появляется, что аж мурашки по коже, то так незаметно ускользает.

Николай снова вышел в коридор и огляделся по сторонам: было пусто. Он пошёл в том же направлении, в котором ходил недавно, надеясь встретить там старика или ещё кого-нибудь. Ему снова хотелось общения и присутствия рядом хоть кого-то помимо Смерти. Настроение его неожиданно поднялось, и было какое-то игриво-радостное.