Хозяйка поместья, или Рецепт идеального счастья

– Виноват, барыня Анастасия Петровна, – бух на колени и как стукнулся головой о землю. – Ваши нежные уши напугали мои грубые слова? Готов понести любое наказание, госпожа-кормилица.

Поняв, что стою с открытым ртом, медленно его закрыла и спросила единственное, что мне пришло в голову:

– А лошадь-то где?

Странно, что не закричала: «Спасите, медведь-оборотень».

– Подкову потерял конь. Сзади где-то плетётся, хромает, – мужчина, одетый в простую крестьянскую одежду, серые льняные штаны и такого цвета рубаху, медленно вытянул руку и, не поднимая головы, подтянул к себе, упавшую с головы шапку.

Подтверждая его слова, во двор неспешно вошёл чёрный конь, и, прихрамывая, подошёл к телеге.

– И не убежал же, – улыбнувшись, посмотрела, как животное, подрагивая ушами, потянулось губами к сену.

– А куда ему бежать? Он же домашний всегда вернётся, – мужчина удивлённо сел на колени, затем встал, отряхнул штаны от пыли и выжидающе уставился на меня.

– Как вас зовут? – поразмыслив, поняла, что мужик, скорее всего, или крепостной, или вольнонаёмный, поэтому понадеялась, что мой вопрос не вызовет удивления.

– Ставр я, мельник, – ответил тот.

– Мельник? А почему сено возите?

– Барыня, вам никто не сказал? – отгоняя коня от телеги, спросил тот. – Все крестьяне с окрестных деревень к Груздеву едут. У него и мельница поновее, и дорога безопаснее. Берёт, конечно, дороже, – он отряхнул шапку и нахлобучил её на голову. – Но лучше с мукой домой вернуться, чем побитым.

– Ставр, а поподробнее. Почему это к нашей мельнице дорога опасная, а к Груздеву безопасная? Может, это сосед постарался и запугал крестьян?

– Что вы, барыня. Груздев, хоть деньги и любит, но не стал бы он вам вредить. Это хозяин леса, за что-то осерчал на покойного барина, вашего батюшку и обирает крестьян.

– А может, разбойнички завелись в лесу возле дороги, что к мельнице ведёт? – сделала более логичное предположение.

– Вряд ли, – с сомнением произнёс мельник.

– Разберёмся, – пообещала я, но Ставр лишь хмыкнул, сомневаясь в моих словах. – До того, как начались грабежи, мельница хорошо работала?

– О, да! Отбоя от желающих не было. А сейчас вот я во дворе Даниле помогаю, да на кузне иногда что-нибудь делаю. Кузнеца тоже нет, – пожаловался он. – Убёг гад и всё ценное из кузни прихватил. Хорошо, что молот и наковальню не взял. Вот как только ваш батюшка…

– Я поняла.