Тысяча ударов сердца

– В самом деле?

Ретт вдруг разразился целым потоком слов:

– Ты и правда обручилась с Николасом? И молчала!

Негодование и потемневший взгляд наводили на мысль, что весть о моей помолвке из чужих уст не просто покоробила, а оскорбила его до глубины души.

– Да, обручилась. Накануне вечером. Я и не пыталась ничего от тебя скрыть. Просто не горю желанием распространяться на эту тему.

– Так слухи не врут? Вы женитесь? – взволнованно, с надрывом выспрашивал Ретт.

– Да.

– Почему?

Я запальчиво всплеснула руками:

– Это мой долг, наверное, поэтому! – Я вновь склонилась над замком, но шпилька выскальзывала из трясущихся пальцев.

– Вот как… – Голос Ретта потеплел. – Значит… ты его не любишь?

Я с удивлением подняла на него глаза:

– Нет, не люблю. Но мое сердце принадлежит Кадиру, и ради своей страны я выйду за Николаса. Хотя от одной мысли у меня щемит в груди, а легким не хватает воздуха. Возможно… возможно, мне следовало поменьше читать. Но я всегда грезила о страсти, о неземной любви, которая сводит с ума, лишает рассудка.

– Ну он хотя бы тебе нравится?

– Ретт, даже для друга это чересчур интимный вопрос, – вздохнула я.

Он накрыл мои пальцы ладонью. Я ощущала каждую натруженную по молодости мозоль, каждый зарубцевавшийся порез.

– Ошибаешься. Со мной ты можешь говорить обо всем без утайки.

Его карие глаза лучились нежностью. С некоторых пор круг моих доверенных лиц сузился. Эскал значился первым в списке, Ноэми – второй. Мамы больше нет рядом, а с отцом не поделишься чем-то действительно важным. Однако Ретт прав… ему можно доверять.

– Не знаю, как сформулировать… С детства я знала о своем предназначении и обязательствах, которые оно накладывает, и сейчас пытаюсь с честью принять неизбежное. Влюблена ли я? Определенно нет. Однако многие браки заключаются не по любви.

– А ты его уважаешь?

Я сглотнула. Ретт, по обыкновению, зрил в корень.

– Анника, одумайся!

У меня вырвался вымученный, безрадостный смешок.

– Уверяю, мы испробовали все средства. Если принц с принцессой не в силах повлиять на ситуацию, библиотекарю ее точно не исправить. – Это был удар ниже пояса. Никогда бы не опустилась до такого, не будь так черно на душе. – Извини! Если хочешь помочь, просто поддержи.