Услышать эхо

На голове стальной шлем с бармицей.

Поперек седла лежит большое копье с упором для руки. Наконечник давно не точен и побит ржавчиной. На рожоне следы крови. За спиной всадника два больших мешка. Из одного выглядывает край круглого щита. Краска с него давно слетела, обнажив темно-серое дерево, стянутое по периметру широкой полосой железа. Видны отметины ударов, широкие царапины и заусенцы.

На левом боку рыцаря висит меч в вытертых до блеска ножнах. Справа – топорик и длинный кинжал.

Вид у рыцаря усталый, взгляд потухший.

На загорелом и худом лице маска из пыли, прорезанная дорожками стекающего со лба пота.

Конь – здоровенный битюг гнедой масти, – как и всадник, здорово устал. Голова чуть ли не ниже холки, ноги ступают тяжко, покрытый пылью роскошный хвост изредка шевелится, отгоняя мух. Из-под седла стекает тоненькая струйка крови – натерло до крови, но конь притерпелся к боли, не реагирует.

Дорога пошла вверх, забирая на холм. С него открывается вид на небольшую, но довольно густую рощицу.

Слева от рощи течет речушка, а справа – курганы, покрытые зеленью.

Скользнув взглядом по деревьям, всадник едва слышно вздохнул и разлепил спекшиеся губы.

– Ну вот и Дотервиль… Доехали наконец-то, Гнедок. Отдохнем…

Конь, услышав голос и учуяв приближение воды, приподнял голову и тоже вздохнул. Совсем как человек.

Рыцарь чуть повеселел и дернул повод. Роща – конечный пункт его долгого пути. После всего пережитого, после долгих дней скитаний, после схваток и боев можно перевести дух, покинуть седло, снять опостылевшие доспехи, стащить насквозь промокшую толстую вязаную рубашку и смыть с себя грязь, пот и кровь.

Квест позади. Теперь отдых…

Пошевелив онемевшей рукой, что удерживала копье, рыцарь поднял глаза к небу. Полдень. Он прибыл сюда чуть раньше срока, имея в запасе около часа. Это хорошо – запас, пусть даже маленький, никогда не помешает.

…Конь преодолел половину пути от холма до рощи, а рыцарь, стянув латную перчатку, уже расстегивал ремень шлема, когда от ближайшего кургана вдруг отделилась большая тень и стремительными прыжками понеслась наперерез всаднику…

Это был дракон.

Самый обычный дракон, какие здесь еще встречаются, хотя и не в таких количествах, как раньше. Вопреки распространенному мнению вовсе не кровожадное чудовище, похищающее девиц и сжирающее целые деревни. Просто зверь, один из древних ящеров, что наперекор всем катаклизмам дожил до этих времен.

И все же он был опасен. Как и все крупные хищники.