Не просто скромница

Элли слегка покраснела, тем не менее гордо вскинула голову.

– Питаю надежды, что я реалистка, ваша светлость.

Джастин медленно покачал головой.

– Реалистка поняла бы: пора смириться с поражением.

– Реалистка понимает: ее никогда не примут в обществе, даже, несмотря на ваше великодушное предложение выделить ей приданое. К тому же, – твердо продолжала она, – у меня совсем нет таких амбиций.

Джастин поднял брови:

– Вы считаете, у нас настолько мало влияния, что мы не сможем вас рекомендовать?

Элеонора несколько секунд пристально изучала его лицо, затем с облегчением улыбнулась:

– Я не могу ответить на ваш вопрос, не оскорбив вас или не оговорив себя.

«Какой разумный и достойный ответ», – с восхищением осознал Джастин. Да еще столь двусмысленный, пусть она и утверждала, что это не так.

Он в очередной раз обнаружил, что его занимает эта удивительно прямолинейная девушка. Оценил, почему бабушка так ее обожает. Эдит Сен-Джаст, как и он, не терпела щебечущих дурочек.

Джастин отвесил Элли изысканный поклон.

– Жду не дождусь сопровождать вас на балу Ройстонов, – произнес он и с немалым удивлением осознал, что это действительно так. Забавно будет понаблюдать, чем она станет заниматься и о чем говорить!

Глаза девушки тревожно расширились.

– Сопровождать меня?

Он обезоруживающе улыбнулся:

– Очередная просьба моей бабушки.

– Но зачем меня сопровождать, если я и так здесь живу?

Джастин улыбнулся:

– Затем, что, когда одинокая леди впервые появляется в обществе, ей положено быть под защитой ближайшего родственника мужского пола, и так случилось, что сия честь выпала мне.

Тревога в ее глазах сменилась паникой.

– Если я войду на бал под руку с герцогом Ройстоном, все будут останавливаться и на нас глазеть, а леди шушукаться за веерами!

– Полагаю, в этом и состоит наша цель, дорогая кузина.

– Нет. – Элеонора решительно тряхнула головой, взметнув выбившиеся у виска локоны.

Джастин надменно поднял брови.

– Даже если вам окажут честь стать первой леди, которую когда-либо сопровождал на бал герцог Ройстон?

На миг она потрясенно застыла, но быстро оправилась.

– Это заставит меня только сильнее настаивать на обратном.

Джастин еще шире улыбнулся от такого упрямого оптимизма.