Слом

– Зачем? Ну, пошли до ручья, там и помоешь, ели хочется, – удивился парнишка и протянул руки, чтобы помочь встать.

Мальчик изрядно робел, но отчаянно пытался не показать этого. Он старательно приосанивался и пытался казаться взрослым, но только заметней было, что ему лет двенадцать, вряд ли больше. Смотрелось забавно. А остальные провожали девушку взглядами, на мгновения благоговейно замолкая. Но Катя вряд ли бы решилась объяснить, как на неё смотрели: с надеждой, ожиданием, восхищением? Тем более ей стало не до этого, когда внезапно она обнаружила утоптанный подход к воде.

– Вот. Я тут подожду, покараулю. Никто тебя не побеспокоит. – Мальчик демонстративно повернулся спиной к ней и изготовился охранять. – Только не задерживайся, а то всю кашу скушают! – добавил он, не выдержав.

– Хорошо, не волнуйся, – не выдержав нелепости ситуации, засмеялась Катя.

Минутой позже она, наконец-то, опустила руки в воду и плеснула прохладой на лицо. Девушка с удовольствием смывала пыль и грязь с ладоней и лица, пила прямо из горсти.

И ей стало легче, но вместе с тем на неё навалилась усталость и ноги стали ватными.

– Ну, ты скоро? – мальчик беспокойно обернулся. – Каша же!

– Идём, – она улыбнулась и сама удивилась своей легкости этой улыбки. – Только помоги, падаю.

– Да, да, только поспешим, покушать уж больно хочется. А то сегодня дядька мой дежурит, а он может… Ну, коль опоздаем, так и каши не достанется!

Мальчик тянул её вперёд, не замолкая ни на секунду, через лагерь.

И действительно – многие уже достали миски и ложки и подтягивались поближе к котелкам. Да и до Кати сейчас дошел запах еды, напоминающий о голоде.

– Катя, – перехватил их атаман. – Идём к нашему костру, – он осторожно перехватил её руку и развернулся к мальчику. – Принесёшь гостье её порцию, и хлеб не забудь.

***

Вечер прошел, словно в тумане. Катя начала клевать носом, ещё пока ела. Она будила себя, чтобы съесть ещё ложечку, но всё равно уснула сидя.

Девушку заботливо подхватили, чтобы не упала, положили, укрыли и оставили спать до утра.

Проснулась Катя уже в полупустом лагере. Её дожидался тот же мальчик, который провожал накануне к ручью, а невдалеке спорили, кто пойдёт за дровами, дежурные. Чувствовалось, что время уже не раннее, но всё же её никто не разбудил.

– Проснулась? Вставай скорей, велено тебя до деревни проводить, как позавтракаешь, – вместо приветствия заёрзал паренёк.