Золушка для императора

Голоса птиц звенели на все лады, а пахло одуряюще, сразу и горько, и сладко – чем-то давно забытым, из детства. Одна бабочка села синеглазой красавице на макушку, но тут же вспорхнула и полетела дальше.

«Цветочек», – подумал Дамиан и улыбнулся.

– Чем занимаешься в замке?

– Я служанка.

Это было, в общем-то, очевидно: простое, далеко не новое платье, простая прическа – длинные пушистые волосы заплетены в косу, доходящую аж до поясницы. Дамиан оценил толщину косы, засмотрелся на выбившиеся из нее непослушные пряди.

Представил на мгновение, как он протянет руку и развяжет ленту, как зароется пальцами в эти волосы, как неудержимая русая река разольется по спине и плечам…

«Хочу, – думал император. – Черт, хочу».

– Как тебя зовут? – спросил он вслух.

Она немного помедлила.

– Золушка.

– Это я уже слышал, – кивнул Дамиан. – Но это не имя.

– Меня так зовут.

– Кто зовет?

– Все.

– Даже самые близкие?

– У меня нет близких.

«Здесь ее ничто не держит», – сказал он себе.

– Ну, значит, Золушка. – Он решил не спорить. – А я Дамиан.

– Господин Дамьен? – переспросила красавица.

«Дамьен». Император улыбнулся: так его в детстве называла няня. Старая Фритрика, придворная фея и по совместительству его няня, однажды не поладила с королевой – но с матерью вообще трудно было ладить. Недолго думая, Фритрика покинула столицу и уехала в Лорк, городок в Тиорском графстве – доживать жизнь, заявила она, в родных краях. Дамиан долго скучал по ней и, сбежав потом в Аскор, больше всего жалел, что так и не заехал попрощаться.

А еще он хорошо помнил: как у всех тиорцев, у старой феи был едва уловимый говор, по которому уроженцев этой провинции всегда можно было отличить от столичных снобов.

– Дамиан, – по-прежнему улыбаясь, ответил он. – Но можно «Дамьен». Только без «господина», ладно?

Красавица со странным именем широко распахнула глаза, но ничего не ответила – и тут же припустила вперед, почти побежала.

Дамиан вздохнул – все-таки поторопился, напугал этот невинный цветочек.

Он быстро догнал ее и снова пошел рядом.

– Поболтаем, чтобы скоротать время? – предложил он как ни в чем не бывало, надеясь отвлечь ее разговорами.

– Я не… – начала было она, но он перебил ее:

– Расскажи о себе.

– Зачем? – Она старательно смотрела под ноги.

Дамиан помолчал, потом вдруг решил, что ходить вокруг да около ему надоело.

– Ты мне нравишься, – ответил он.